Heeft het laatste Formule 1-uur van Hamilton geslagen?

Lewis Hamilton kende vorig jaar zijn eerste Formule 1-seizoen zonder overwinning. De Brit wist met zijn stuiterende Mercedes W13 niet een keer op de bovenste trede van het podium te staan en ook waren polepositions hem niet gegund. Teamgenoot George Russell, die vorig jaar zijn fulltime debuut maakte bij Mercedes, versloeg zijn teamgenoot ruimschoots en wist in het proces zijn eerste pole én zijn eerste zege ooit in de Formule 1 te pakken. Hamilton-critici hadden hun conclusie al snel getrokken: een keer een mindere bolide en de zevenvoudig kampioen is vrijwel meteen onzichtbaar en wordt verslagen door zijn teamgenoot.

Materiaal

Maar dat is misschien wat kortzichtig. In de Formule 1 draait het natuurlijk vooral om het materiaal. Dat George Russell in de beginfase van het vorige seizoen werd gebombardeerd tot Mr. Consistency, terwijl Hamilton af en toe zelfs de grootste moeite had om Q3 te bereiken en in Imola tot overmaat van ramp door nota bene Max Verstappen op een ronde achterstand werd gezet, kwam vooral doordat de ervaren Lewis het Mercedes-proefkonijn was. De W13 was namelijk een regelrechte diva en het was de taak aan Hamilton om die te temmen, terwijl Russell juist de tijd kreeg om te wennen aan zijn overstap naar het grote Mercedes. In de eerste helft van het jaar was het Lewis die race na race alle mogelijke afstellingen uitprobeerde, maar vaak zonder enig positief resultaat. P3, P10, P4, P13, P6, P5, P8 en P4 waren de resultaten van Lewis' eerste acht Grands Prix van het jaar. De consistentie was door zijn taak als proefkonijn ver te zoeken, terwijl Russell daar een P4, P5, P3, P4, P5, P3, P5 en nog eens een P3 tegenover kon zetten. Mr. Consistency was geboren. Tijdens de GP van Canada kwam de ommekeer, want toen was Hamilton klaar met die experimenten. "Misschien kan George in de tweede helft van het jaar het proefkonijn zijn", knipoogde hij. "We proberen als team progressie te boeken, maar we moeten voorzichtiger zijn, want zoveel geëxperimenteer hindert je tijdens een raceweekend." En inderdaad. Vijf podiums op een rij volgden in de races daarna voor Hamilton, terwijl Russell vijf keer achter de zevenvoudig kampioen eindigde. In totaal kwam de teller qua podiums aan het einde van het jaar op negen te staan voor Hamilton, terwijl Russell er 'slechts' acht tegenover kon stellen. In de eerste acht races van het jaar scoorde Russell 61% van de Mercedes-punten. Aan het einde van het seizoen was het uiteindelijk 53% van de punten. Hamilton sloeg dus zeker terug en de Brit mag dan ook absoluut niet zomaar aan de kant worden geschoven. Als hij dit jaar geen proefkonijn hoeft te zien, dan is hij in principe de favoriet voor de interne battle.

Leeftijd

Ja, hij is inmiddels 38 jaar, maar in de Formule 1 is bewezen dat dat soort 'hoge' leeftijden niets uit hoeven te maken. Fernando Alonso is het levende bewijs dat intrinsieke motivatie en talent veel belangrijker is. Kimi Raikkonen liet daarentegen zien dat het beste er op die leeftijd vanaf kan zijn als je jezelf niet meer weet te motiveren. Maar aan de motivatie ligt het bij Hamilton absoluut niet. Dat liet hij de afgelopen weken meermaals doorschemeren. Zo liet hij weten dat de ' honger er nog steeds onverminderd is ', dat hij ' klaar is om te doen wat nodig is om te winnen ' en dat hij zich ' herboren voelt '. Uitspraken waar de gemiddelde Hamilton-criticus zijn ogen misschien bij rolt, maar het laat wel zien dat de Brit nog steeds dezelfde man is die hij de vorige jaren was. Meer getergd dan ooit om, zeker na een jaar zonder zeges, weer te strijden voor de overwinningen en de titel. De vraag rest of Mercedes in staat is om haar ster een goede auto te geven, een auto waarmee hij behalve onderling met Russell ook de strijd met Charles Leclerc en Max Verstappen aan kan gaan.

Contract

Een andere vraag die nog steeds niet beantwoord is, is of Hamilton na 2023 überhaupt nog op de grid staat. Zijn contract loopt aan het einde van dit jaar af en deze winter wilde men een nieuwe deal sluiten, maar tot op de dag van vandaag is dat niet gelukt. De onderhandelingen zijn voorlopig zelfs op een laag pitje gezet en er was tot op heden alleen een eerste verkennend gesprek samen met teambaas Toto Wolff. Toch wijst alles erop dat de twee partijen met elkaar door willen gaan, zelfs al kent Mercedes wederom een tegenvallend jaar. Het laatste uur van Hamilton heeft in de Formule 1 dus waarschijnlijk nog even niet geslagen. De Brit gaat dit jaar weer op zoek naar succes en heeft naar eigen zeggen 'nog een paar goede jaren in zich'. Hij heeft er alle vertrouwen in dat zijn team de weg naar de top weer gaat vinden en zelfs als dat dit jaar (nog) niet lukt, dan wil hij verder bij Mercedes. Andersom staat ook iedereen bij de Silver Arrows daar voor open. Kortom: we hebben nog lang niet het laatste gehoord van Lewis.