Verstappen jaagt Russell de stuipen op het lijf: "De laatste die je dan wil zien"

George Russell leek lang fluitend naar de overwinning te rijden in Azerbeidzjan. Hij had een voorsprong van twaalf seconden. Maar ineens was daar een door Alex Albon veroorzaakte safety car die het hele veld weer bij elkaar bracht. George Russell zag Max Verstappen in zijn spiegels verschijnen, op verse zachte banden, en wist dat er iets grimmigs op hem afkwam.

James Hinchcliffe kan zich in de F1 Nation-podcast voorstellen dat Russell allesbehalve gerust was op een positieve afloop tegen het einde van de race. De vergelijking met de film Jaws wordt gemaakt, en dan vooral het alom bekende muziekje dat erbij hoort.

"Er is op zo'n moment niemand die je liever niet in je spiegels wilt zien. Zeker niet omdat hij eigenlijk op de verkeerde plek was gestart. Hij had een probleem in de kwalificatie, terwijl we hem in VT3 nog bovenaan zagen staan. George wist dus wat eraan zat te komen. Volgens mij zei hij voor de race zelfs dat Red Bull de grootste bedreiging was."

"Hij had een Ferrari naast zich en een McLaren achter zich, maar hij zei dat Red Bull de grootste bedreiging was. En hij kreeg volledig gelijk, want beide auto's eindigden op het podium. Dus als je in de slotfase van een race zit, met een verse set softs, is hij letterlijk de laatste die je achter je wilt zien."

"De race verliep zo goed. Hij had een voorsprong van twaalf seconden en ineens is het: een herstart, met Max Verstappen in je versnellingsbak. Kom op zeg."

Nachtmerriemateriaal

Alex Brundle wijst op een extra factor die de intensiteit van die slotfase verklaart: de stand van zaken in het kampioenschap. Russell heeft in dit stadium van het kampioenschap weinig te verliezen, maar Verstappen nog minder.

"Behalve de kans om een overwinning te pakken. Ik ben het ermee eens. Dat is echt nachtmerriemateriaal. Max Verstappen achter je zien aanschuiven, terwijl hij op softs aan het glijden is en de muren aantikt, en alles op alles zet om het je zo moeilijk mogelijk te maken."

'Verstappen had niet kunnen winnen'

Tot slot wordt aan Hinchcliffe de vraag gesteld of Verstappen vanaf een betere startpositie de race had kunnen winnen. Daar heeft de Canadees zijn twijfels over: "Echt, echt niet. Ik denk dat hij er uiteindelijk gewoon bij zat wanneer het ertoe deed, namelijk aan het einde van de race. De safety car zette alles weer op scherp."

"Tenzij hij Russell bij de start voorbij had kunnen gaan, maar we zagen dat de buitenkant van de baan hier juist een betere start opleverde. De coureurs op P1 en P3 kwamen beter van hun plek. Ik denk dus niet dat het daadwerkelijk voordeliger was geweest om vanaf P2 te starten."

"Hij kwam uiteindelijk precies waar hij moest zijn om de strijd met Russell aan te gaan. Het gat in de kwalificatie was alleen zo groot dat hij nooit op poleposition had kunnen staan, zelfs niet met een typische geweldige kwalificatieronde. P1 zat er simpelweg niet in. P2 was het maximaal haalbare en dat was ook de positie die hij aan het einde van de race innam."

"Ik denk dus nog steeds dat George hem maar net de baas was. Maar nogmaals, het laat wel zien dat Max altijd het maximale uit het pakket dat hij tot zijn beschikking heeft, haalt. En hij maximaliseert ook de teamorders."