Heeft Max Verstappen zichzelf beroofd van zijn kansen op de titel?

Max Verstappen kreeg de afgelopen vier races veel kritiek over zijn optredens. De rijstijl zou te agressief zijn, de Nederlander niet volwassen genoeg en een tikkeltje overmoedig. In de Britse media is Verstappen inmiddels omgedoopt tot 'crashtappen'.

In Nederland was de tendens de afgelopen weken vaak nog dat Max weinig verkeerd kon doen. Zijn fans steunen hem door dik en dun, en zo hoort het ook. Vorig jaar kwam het seizoen voor Verstappen ook moeizaam op gang, maar was daar Renault debet aan. Dit seizoen heeft Max het voornamelijk aan zichzelf te wijten dat hij niet in de top drie staat van het WK. Een harde leerschool voor de pas 20-jarige Nederlander.

Een simpele rekensom leert dat Max Verstappen zonder bijzondere races de derde plaats in het WK in handen had kunnen hebben met minimaal 59 en maximaal 64 WK-punten. Momenteel staan er slechts 18 punten achter zijn naam.

In Australië was er al vroeg in de race de spin die Verstappen ver terug wierp. De vierde plaats was zonder problemen haalbaar geweest tijdens deze race, maar het werd slechts een zesde plaats. In Bahrein ging het mis tijdens de kwalificatie, maar ondanks een vijftiende startpositie stormde de Nederlander naar voren. De pret was na ruim één ronde al over na een touche met Hamilton die uiteindelijk derde werd. Voor Verstappen zou een derde of vierde plaats minimaal haalbaar zijn geweest.

China was de gouden kans om zijn eerste zege van het seizoen te pakken. Het ging mis bij een inhaalpoging op Hamilton en later de crash met Vettel. De zege en het podium gingen aan Max zijn neus voorbij, terwijl Ricciardo weer eens uit zijn schoen mocht drinken. De vijfde plaats kwam aan Max toe.

In Baku knokten de Red Bull-coureurs de hele race lang met elkaar. Tactisch niet slim, maar wel spectaculair. Met een slimmere tactiek, lees: vecht het na de laatste stop met elkaar uit, was een podiumplaats misschien mogelijk. P4 en P5 waren sowieso weggelegd voor de Bulls, tot ze elkaar van de baan reden. Wederom een nulscore voor Verstappen.

Op pure snelheid komt Red Bull vaak nog tekort, maar door het vinden van regelmaat had het kampioenschap er heel anders uit kunnen zien. In het meest gunstige scenario stonden er al 64 punten achter de naam van Verstappen, in een scenario waarin Max het minimale deed tijdens de races zouden dit er 59 zijn.

De waarheid is dat het er pas 18 zijn. Met een achterstand van 52 punten op Hamilton en 48 op Vettel lijkt de titeldroom de koelkast in te kunnen. 2018 is vooralsnog een harde leerschool voor Verstappen om van een racer omgeschoold te worden tot een titelkandidaat.

Ondanks dat er nu ongeacht fans zijn die het 'iedereen zeikt op Max' argument gaan gebruiken, gelden voor Max internationaal gezien geen andere maatstaven dan voor Vettel, Hamilton of Bottas. Je rijdt bij een topteam en je gaat voor de wereldtitel. Kritiek is dan ook vaak keihard. Het is nu aan Max om zijn critici in het drieluik Spanje, Monaco en Canada de mond te snoeren.