Hoe Verstappen de basis legde voor een vierde wereldtitel

Na de Grand Prix van Brazilië kan niemand er meer omheen: Max Verstappen is heel hard op weg naar zijn vierde wereldtitel in de Formule 1. De 27-jarige wereldkampioen verdedigt in de laatste drie races een voorsprong van 62 punten op Lando Norris en kan in Las Vegas de titel grijpen. Maar hoe legde Verstappen de basis voor een unieke mijlpaal?

Het begint allemaal met een fantastische seizoenstart van Verstappen. De Red Bull-coureur stormt naar de overwinning in Bahrein en Saoedi-Arabië en lijkt het dominante 2023 dunnetjes over te gaan doen. Uiteindelijk volgt er al snel tegenslag voor Verstappen, die vroeg uitvalt in Australië. Een remprobleem is de boosdoener, al slaat Verstappen daarna wel terug met overwinningen in Japan en China. Vier overwinningen in vijf races betekent dat de Nederlander een comfortabele voorsprong heeft opgebouwd.

De Grand Prix van Miami wordt echter een zorgwekkend keerpunt voor Red Bull. Oké, Lando Norris wint met wat geluk zijn eerste race uit zijn Formule 1-carrière, maar de grote update van McLaren werkt heel erg goed. Het maakt dat Verstappen direct moeite heeft om de McLarens bij te houden, vooral omdat Red Bull op hetzelfde moment tegen cruciale balansproblemen aanloopt. Een verkeerde ontwikkelingsrichting is de boosdoener, zo blijkt later.

Maximaal presteren

En juist dan haalt Verstappen het maximale uit zichzelf en de auto. Een schoolvoorbeeld is de eerstvolgende race in Imola, waar Norris een dijk van een laatste stint rijdt en Verstappen toch de zege opeist. De RB20 legt het af tegen de MCL38, maar het weerhoudt Verstappen er niet van om zijn voorsprong verder te vergroten. Het is de eerste gemiste kans voor Norris en McLaren.

De Grand Prix van Monaco wordt een dieptepunt voor Red Bull, omdat de auto niet vooruit te branden is op het hobbelige stratencircuit. Verstappen eindigt buiten het podium, al deelt hij een nieuwe klap uit aan Norris in Canada en Spanje. In het wisselvallige Montreal zet Verstappen geen stap verkeerd op intermediates, waarna hij in Spanje vroeg de leiding overneemt van George Russell en nipt uit de klauwen van de loeisnelle Norris weet te blijven. 

Na de race in Spanje is het over met de pret voor Verstappen en Red Bull. De Nederlander staat tien races droog qua overwinningen, maar geeft opvallend weinig terrein prijs op Norris. In Oostenrijk komt het tot een touché en uitvalbeurt voor Norris, terwijl Verstappen ook in het natte Groot-Brittannië voor zijn rivaal over de streep komt. Misschien is het na Brazilië de beste prestatie van Verstappen en Red Bull, die het tempo totaal niet kunnen volgen, maar met juiste beslissingen de tweede plaats uit het vuur slepen op Silverstone.

Natuurlijk zijn er ook mindere races voor Verstappen. Denk aan Hongarije, waar de wereldkampioen volledig overkookt en het met de vijfde plaats moet doen. Verstappen heeft hier en daar ook wat geluk, want McLaren slaat de plank volledig mis in Boedapest. Norris moet in de slotfase opzij voor Oscar Piastri en loopt kostbare punten mis.

Controverse

De tweede seizoenshelft staat in het teken van controverse én magie van Verstappen. Norris loopt in tijdens de Grand Prix van Nederland, Azerbeidzjan en Singapore, maar vooral in de laatste race laat Verstappen zijn kwaliteiten zien. Singapore ligt Red Bull totaal niet, maar Verstappen zet zijn auto op de eerste startrij en komt als tweede over de streep. Zo blijft de schade beperkt.

Wel weet Verstappen dat hij op pure snelheid Norris gering kan uitdagen, waardoor hij zijn focus verlegt. Verstappen is in de Verenigde Staten en Mexico alleen maar bezig met de positie van Norris, waardoor er twee clashes ontstaan. In Austin wordt Norris bestraft, omdat hij Verstappen buiten de baan inhaalde. En in Mexico gaat Verstappen zijn boekje te buiten, met twee straffen van tien seconden tot gevolg. Als het niet op pure snelheid kan, moet de titel maar met fel verdedigend werk worden binnengehaald, luidt de waarschijnlijke gedachte van Verstappen. Norris komt in Mexico uiteindelijk nipt tekort voor de overwinning en loopt zo opnieuw mondjesmaat in op Verstappen.

Uiteindelijk lijkt de definitieve beslissing te volgen in het kletsnatte Brazilië. Norris start vanaf poleposition, met Verstappen op P17 na een dramatische kwalificatie en een gridstraf. En waar Norris en McLaren veelvuldig de fout ingaan, stuift Verstappen dominant naar de overwinning. Weg titeldroom, lijkt het devies voor Norris.

Er kan maar één conclusie worden getrokken: Verstappen heeft er hoogstpersoonlijk voor gezorgd dat zijn vierde wereldtitel een kwestie van tijd is. De Nederlander haalt er constant alles uit en maximaliseerde ook op het moment dat Norris sneller was. Natuurlijk volgden er veel fouten vanuit Norris en McLaren, maar Verstappen stond er als het moest. Hij is dan ook de terechte wereldkampioen van 2024. Nu nog binnenhalen in de laatste drie races.