Data tonen aan: Verstappen vermorzelde de concurrentie in Bahrein

De eerste zege van 2024 is binnen voor Max Verstappen. De regerend wereldkampioen domineerde in Bahrein en was na een paar rondjes al uit beeld verdwenen. Er was na de kwalificatie hoop dat Ferrari, Mercedes en McLaren dichter bij Red Bull waren gekomen, maar die hoop werd vakkundig de grond in geboord door Verstappen. Dit is hoe de 26-jarige Nederlander het verschil maakte in Bahrein.

Bandenmanagement

In 2023 was al duidelijk zichtbaar dat de RB19 van Verstappen en Sergio Perez de banden lief behandelde. Tijdens de Grand Prix van Bahrein voltrok zich hetzelfde scenario met de RB20. Verstappen baarde in de openingsfase namelijk opzien met een bizarre stint. Het verval van de softs was miniem te noemen, waardoor Verstappen gemiddeld acht tienden sneller was dan zijn naaste belager George Russell.

Verstappen was bovendien in staat om zijn eerste stint tot de zeventiende ronde te verlengen, terwijl Russell en Perez al in ronde 12 en 13 binnen kwamen. In het geval van Perez was dat nodig om een undercut van Ferrari te voorkomen. Bij Russell was het verval qua rondetijden duidelijk veel groter. De Mercedes vrat de gehele race de banden op en Russell had het zelfs lastig om Leclerc, die met balansproblemen kampte, achter zich te houden. De Brit slaagde uiteindelijk niet in die opzet.

Bekijk hieronder de eerste stint van Verstappen en Russell. De tekst gaat daarna verder. Let op: de tijden waren pas representatief vanaf de tweede ronde.

Sainz geeft een signaal af

Na de eerste serie pitstops was Carlos Sainz de belangrijkste concurrent voor de tweede plaats van Perez. De Spanjaard haalde twee keer teamgenoot Leclerc in, gaf zo alvast een statement af voor zijn laatste jaar bij Ferrari en reed identieke rondetijden als Perez. Toch kwam ook in die stint weer het fantastische bandenmanagement van Red Bull bovendrijven. Sainz verloor vlak voor zijn tweede pitstop wat tijd en moest ook lijdzaam toezien hoe Perez naar een nieuw setje softs wisselde. De Ferrari-coureur moest het met harde banden doen.

Overigens stond er ook tijdens de tweede stint geen maat op Verstappen. De Nederlander kwam vijf seconden voor Perez naar buiten in ronde 18 en vergrootte zijn voorsprong naar vijftien seconden in ronde 31. Bijna een seconde per ronde sneller, dus. Verstappen dook uiteindelijk in ronde 38 voor de tweede keer naar binnen, ook voor een nieuw setje softs.

Verstappen ging vrolijk verder in de slotfase van de race. De Nederlander reed 'even' een 1:32.6 op zijn softs en was zo 1,4 seconde sneller dan de rest. Red Bull verzocht hem daarna vriendelijk de banden te sparen, waardoor de rondetijden wat opliepen. Zijn marge was echter groot genoeg. Perez schudde Sainz van zich af en eindigde als tweede. Zijn achterstand op Verstappen? 22 seconden...

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

De conclusie

Er is na de eerste Grand Prix maar één conclusie mogelijk: Verstappen is heer en meester. De Nederlander lijkt één met zijn bolide en cruisete naar de overwinning. Niemand, zelfs Perez niet, kan het hem op dit moment moeilijk maken. Natuurlijk is het de eerste race op een speciaal circuit - in Bahrein is de bandenslijtage vrij hoog door het ruwe asfalt -, maar er zijn geen signalen dat Red Bull tegen problemen aan gaat lopen in de komende races.

Waarom? Omdat de basis van de auto zo ongelofelijk sterk is. Verstappen maakte het verschil in alle sectoren, of het nu om snelle- of langzame stukken ging. En zo heeft de concurrentie alle zeilen bijgezet om het Red Bull moeilijker te gaan maken, maar komen ze tot nu toe van een koude kermis thuis. Perez en de overige topteams moeten van zeer goede huize gaan komen om Verstappen van zijn troon te stoten. De toon is gezet door de wereldkampioen.