Hoe Verstappen een vierde wereldtitel in eigen hand wist te houden

De titelstrijd in de Formule 1 nadert de ontknoping. Max Verstappen moet in de laatste zes races een voorsprong van 52 punten verdedigen op Lando Norris, die over het algemeen over een snellere auto beschikt én bloed ruikt. Statistisch gezien heeft Norris echter maar één puntje van de achterstand goedgemaakt sinds de Grand Prix van Miami, hét keerpunt van het seizoen. Hoe heeft Verstappen toch een vierde wereldtitel in eigen hand weten te houden?

Het simpele antwoord is door uitmuntend te presteren en optimaal te profiteren van fouten van de concurrentie. Aan het begin van het seizoen domineerde de Nederlander en leek er geen vuiltje aan de lucht, al was Verstappen toen al niet helemaal tevreden over de balans van de RB20. Uiteindelijk kwamen zijn zorgen uit, want Red Bull is vanaf de Grand Prix van Miami het initiatief kwijtgeraakt. McLaren nam een enorme update mee, met succes.

En toch heeft Verstappen nog een mooie voorsprong. De wereldkampioen moest in Miami de overwinning aan Norris laten, maar sleepte er daarna nog een paar sterke zeges uit. Dat begon in Imola, waar Verstappen er na dramatische vrije trainingen op het moment suprême weer stond. Hij pakte poleposition en reed in de openingsfase weg bij Norris, die in de slotfase nog angstig dichtbij kwam. Er stond veel druk op, maar Verstappen sleepte er een overwinning uit en liep zo uit op zijn concurrent. 

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Maximaliseren

Na een slecht weekend in Monaco, Verstappen kwam in de bokkige Red Bull als zesde over de streep, begon hij aan een sterke reeks. Verstappen pakte in het regenachtige Canada wederom een zwaarbevochten overwinning, terwijl Norris de gehele race sneller was en McLaren strategische fouten maakte. In Spanje voltrok zich eenzelfde scenario. Norris pakte poleposition, verprutste zijn start en moest het ondanks zijn indrukwekkende snelheid met de tweede plaats doen. Verstappen lachte in zijn vuistje.

Maar sinds de Grand Prix van Spanje staat Verstappen droog. De prestaties van Red Bull werden slechter en slechter, waardoor overwinningen een zeldzaamheid zijn geworden. In Oostenrijk leek Verstappen nog soeverein op weg naar de zege, tot Red Bull een pitstop verprutste en de veelbesproken touché met Norris volgde. En hoe cru het ook klinkt, Verstappen liep wéér tien punten uit door als vijfde over de streep te komen. Norris stond al lang en breed in de garage.

Misschien was de Grand Prix van Groot-Brittannië wel hét schoolvoorbeeld van de klasse van Verstappen in deze titelstrijd. De Nederlander was puur qua snelheid niet vooruit te branden, maar maakte in de wisselvallige omstandigheden constant de juiste keuzes. Verstappen switchte in de perfecte ronden naar de intermediates en later de harde band, om zo Norris op de baan te passeren en als tweede over de streep te komen. 

Het liet zien dat Norris over de snelste auto beschikte, maar nog veel stappen moest zetten om echt kans te maken op de rijderstitel. In Hongarije werd de Brit uiteindelijk slachtoffer van een blunderend McLaren, dat Norris opdroeg om in de laatste stint teamgenoot Oscar Piastri voorbij te laten. Daardoor liep Norris wederom niet maximaal in op Verstappen, die in Boedapest misschien wel zijn slechtste race van het seizoen reed. De stoom kwam het gehele weekend uit Verstappens oren, met een touché met Lewis Hamilton en de vijfde plaats tot gevolg. En toch bleef de schade beperkt.

Profiteren

Het moet dan ook wel gezegd worden dat Verstappen, die een geweldig seizoen afwerkt en zeker in het Europese seizoen zelf het verschil maakte, soms profiteerde van fouten bij anderen. McLaren heeft het na de zomerstop beter voor elkaar, maar het gaat nog steeds veel te vaak mis voor Norris. Zo ook in Italië, waar Piastri niets wilde weten van 'papaya rules', zijn teamgenoot in de eerste ronde voorbij stak en er zo hoogstpersoonlijk voor zorgde dat Norris punten misliep in de strijd met Verstappen. Red Bull kende namelijk een dramatisch weekend op Monza.

Is het al met al dus moeilijker geworden voor Verstappen? Zeker, maar de 27-jarige Nederlander heeft met sterke prestaties het initiatief weten vast te houden. Als de RB20 er totaal geen zin in heeft, zoals in Zandvoort en Singapore, komt Verstappen achter Norris toch als tweede over de streep. Het is dan ook niet gek dat Red Bull er zeker van is dat Verstappen de titel eruit sleept indien de RB20 beter presteert met de update voor de Grand Prix van de Verenigde Staten.

Er hangt echter wel veel af van de update. Zoals gezegd doet McLaren het beter en beter, ook strategisch, en worden er teamorders ingezet om Norris aan de rijderstitel te helpen. Als Red Bull niet snel verbetert, wordt het nog een lastig verhaal voor Verstappen. Maar met sublieme prestaties moet een vierde wereldtitel erin zitten. Verstappen en maximaliseren, het gaat hand in hand.