Hoe Verstappen en Red Bull langzaam het gat naar Mercedes dichten

Max Verstappen kende een heel goed weekend in Toscane. Althans, als je de zondag niet meerekent. Ja, op die dag worden de punten verdeeld, maar toch kan Red Bull ook enkele positieve conclusies trekken na afloop van het Grand Prix-weekend op Mugello.

Op vrijdag waren er in de Red Bull-garage louter tevreden gezichten te bekennen. Na het op zijn zachtst gezegd dramatische Italiaanse Grand Prix-weekend leek het team een goede kans te hebben om al een week later de zure nasmaak weg te spoelen.

Verstappen verscheen na afloop van de trainingen opgetogen voor de camera's. "We kunnen tevreden zijn. De balans voelde goed aan. We staan dicht op de beide Mercedessen. Ik ben blij met de auto, maar we kunnen altijd nog dingen verbeteren", zo had hij veel vertrouwen.

Christian Horner ging zelfs een stapje verder en meende dat de Mercedes-coureurs te verslaan waren op Mugello. "We beginnen de auto nu te doorgronden. Mercedes is erg sterk op het moment, maar we hebben al eens eerder laten zien dat ze niet onverslaanbaar zijn."

Een dag later bleek dat Verstappen nog geen vuist kon maken tegen Mercedes in de kwalificatie, maar de verschillen tussen Mercedes en Red Bull lieten een stijgende lijn zien in het voordeel van het team van Verstappen. Nog niet eerder had hij dit seizoen namelijk zo dicht op de hielen van Mercedes gezeten. Bovendien gaven de rondetijden van de vrijdagse long runs ook goede hoop.

Tekst gaat verder onder de afbeelding.

De cijfers

Als we naar de cijfers kijken zien we een kleine trend ontstaan. Red Bull (lees: Verstappen) begon het seizoen met een achterstand van ruim een halve seconde op Mercedes in Oostenrijk. Iets oostelijker, in Hongarije, liep die achterstand echter gigantisch op. De balansproblemen van de Red Bull kwamen daar overduidelijk aan het licht, de balansproblemen die Red Bull sindsdien met man en macht probeert op te lossen.

Dat lijkt langzaam maar zeker te lukken. De daaropvolgende Grands Prix werd het gat kleiner en kleiner, maar bleef het uiteindelijk een halve seconde (op Spa-Francorchamps). In Monza, laten we het een outlier noemen, ging alles mis voor Red Bull en liep de achterstand weer op, vanwege de low downforce afstelling die totaal niet leek te werken.

In Mugello, op een circuit met veel snelle bochten en dus een set-up met veel downforce kwam Red Bull en Verstappen in de kwalificatie weer dichterbij. Na Monza was dit de tweede race waarin de party mode niet meer gebruikt kon worden en ook dat zal ongetwijfeld een rol hebben gespeeld op beide Italiaanse circuits.

Uiteindelijk was het verschil afgelopen weekend 'slechts' 0,327 seconden tussen Hamilton en Verstappen tijdens de kwalificatie en op zondag lagen er zeker kansen voor de Nederlander. We weten echter allemaal hoe de Grand Prix van Toscane afgelopen is voor de Red Bull-coureur.

Totdat zulke betrouwbaarheidsproblemen in zijn geheel verholpen zijn, kan Verstappen nog zo snel zijn en Red Bull misschien wel kleine stapjes voorwaarts blijven zetten, als de betrouwbaarheid niet op orde is, kan Verstappen dagsucces dit seizoen wel vergeten. Want dagsucces is waar hij het dit jaar mee zal moeten doen, de titel is al lang en breed vervlogen.

Check het overzicht met de verschillen hieronder.