Hoe Verstappen het seizoen met een weergaloze opmars naar zijn hand zette

Na vier opeenvolgende wereldtitels begon het seizoen van 2025 met een bittere pil voor Max Verstappen. Het seizoen daarvoor leek het er al op dat Red Bull Racing de dominantie van de voorgaande jaren langzaam maar zeker kwijtraakte, en in 2025 werd de conclusie onvermijdelijk. McLaren schoot namelijk als een speer uit de startblokken, en Red Bull bleef achter op vlakken waarop het team het zich niet kon veroorloven. 

De eerste seizoenshelft stond volledig in het teken van een fundamenteel probleem aan de RB21. De bolide kampte met balansproblemen waar het team maar geen oplossing voor kon vinden, en het werd iedere race erger. In Hongarije bereikte het team een dieptepunt. Verstappen moest genoegen nemen met P9 in de race, na een weekend waarin Red Bull niets voor elkaar kreeg.

Toch kwam na de zomerstop ineens de ommekeer. Onder leiding van nieuwe teambaas Laurent Mekies zat er in België al een sprintzege in, maar in Zandvoort werd de opmars pas echt in gang gezet. 

Voor zijn thuispubliek pakte Verstappen de tweede plek, een welkome podiumplaats die hij in Hongarije niet meer voor mogelijk had gehouden. Oscar Piastri won weliswaar de race, maar het resultaat van Verstappen was het eerste echte teken van de opmars. 

De doorbraak

De Grand Prix van Italië, verreden in Monza, markeerde vervolgens het echte begin van de opmars. Verstappen pakte daar zijn vijfde poleposition van het seizoen en zette daarmee zelfs een nieuw ronderecord neer. Hij was weliswaar maar zeven honderdsten sneller dan Norris, maar het gat was geslagen. Verstappen kon vervolgens zijn gang gaan tijdens de race en reed op dominante wijze naar de overwinning. 

Datzelfde kunstje zou hij ook in Azerbeidzjan, Austin, Las Vegas, Qatar én Abu Dhabi nog herhalen. Dat bracht hem op een totaal van acht overwinningen, waarvan zes dus werden gehaald in de tweede seizoenshelft. Daar bleef het echter niet bij, want zijn tweede plaats in Singapore en derde plaats in Mexico en Brazilië zorgden voor een indrukwekkende reeks podiumplaatsen. 

Met deze resultaten schetste Red Bull een heel ander beeld dan in de eerste seizoenshelft, waarin het behalen van goede resultaten een stuk lastiger bleek. Het is dan ook niet vreemd dat de uiteindelijke oplossing wat complexer was dan een simpele aanpassing. Balansproblemen, de slechte correlatie tussen de windtunnel en het circuit en het kleinere werkvenster van de RB21, alles kwam samen in de ultieme dieptepunten. 

Uiteindelijk slaagde Red Bull erin op aerodynamisch vlak stappen te zetten en zo de balans te verbeteren. Met name de veranderingen aan de vloer leken daar een aanzienlijke rol in te spelen, maar ook de nieuwe aanpak van Mekies met een grotere focus op de inbreng van de coureurs leek vruchten af te werpen. 

Bittere pil?

Verstappen kreeg het uiteindelijk net niet voor elkaar die indrukwekkende opmars te bekronen met zijn vijfde wereldtitel. De Nederlander kwam na de slotrace in Abu Dhabi twee punten tekort op uiteindelijke kampioen Lando Norris, die daarmee de eerste titel uit zijn carrière pakte. 

Toch is dat voor Verstappen lang niet zo'n bittere pil als je in eerste instantie zou denken. Met deze opmars kán de Nederlander namelijk niet anders dan trots zijn op zichzelf en zijn team, want in Hongarije had niemand nog durven dromen over een titelstrijd die tot de laatste race van het seizoen zou duren. In die laatste maanden waren alle ogen vooral op hem gericht, en dat was in de eerste seizoenshelft nog ondenkbaar. 

Uiteindelijk heeft bij Red Bull niemand opgegeven. Verstappen niet, maar ook alle werknemers achter de schermen bleven dag in dag uit hard werken om het maximale uit ieder raceweekend te halen. Titel of geen titel, dat maakt het toch een indrukwekkende prestatie.