Hoe Verstappen op bijzondere wijze geschiedenis schreef in Qatar

De Formule 1-kalender is de afgelopen jaren een soort gevarieerde mengelmoes van circuits met een rijke geschiedenis én banen die pas net komen kijken in de koningsklasse van de autosport. Dat laatste geldt ook voor het Losail International Circuit, waar de Grand Prix van Qatar verreden wordt. Het circuit heeft tot dusver pas tweemaal een Grand Prix georganiseerd, in 2021 en in 2023, en zal dat in 2024 dus voor de derde keer gaan doen.

Van een uitgebreide geschiedenis is dus nog geen sprake, in ieder geval niet zoals dat voor circuits als Spa-Francorchamps of Silverstone geldt. Toch was het Losail International Circuit de afgelopen jaren al het decor voor mooie herinneringen, iets wat Max Verstappen ongetwijfeld kan beamen. De Nederlander pakte hier vorig jaar, in 2023, namelijk zijn derde wereldtitel. 

We mogen de editie van 2021 daarentegen niet vergeten, want ook toen kwam Verstappen aanzienlijk goed voor de dag op het Losail International Circuit. Hij kwalificeerde zich toen als tweede, maar kreeg een gridstraf van vijf plekken na het negeren van een dubbele gele vlag. Toch wist de Nederlander uiteindelijk nog goed terug te komen tijdens de race, want bij de start had hij al drie plekken gewonnen. Het ging niet van een leien dakje, maar na de eerste ronde reed hij al op P4 en na vijf ronden zelfs al op P2. 

Die positie zou hij gaandeweg de race niet meer uit handen geven. Lewis Hamilton, die vanaf poleposition aan de race begon, had na een ronde of vijf al een prima voorsprong te pakken, terwijl Verstappen vooral in rap tempo weg leek te rijden van de coureurs achter hem. Het gat met P3 was na de eerste helft van de race al ongeveer een halve minuut en uiteindelijk zou Verstappen met eenzelfde voorsprong als P2 over de streep komen. Tijdens de race in Qatar bleek dat het maximaal haalbare te zijn, maar het heeft hem ongetwijfeld geholpen in de titelstrijd van 2021. 

Verstappen pakt derde titel in Qatar

Maar waar de Grand Prix van Qatar in 2021 door dat keurige resultaat al naar voren komt als een prima herinnering, werd de editie van 2023 nog een stuk beter. Verstappen zou namelijk zijn derde wereldtitel pakken tijdens de sprintrace op het Losail International Circuit, als kers op de taart van een ongelooflijk dominant seizoen.

Toch ging ook dat weekend niet helemaal van een leien dakje voor Verstappen. Tijdens de kwalificatie voor de race op zondag (die toentertijd nog op de vrijdag verreden werd) pakte de Nederlander poleposition, dus dat zag er allemaal prima uit. Tijdens de sprint shootout op de zaterdag kon hij dat trucje echter niet herhalen, want hij moest de beide McLaren-coureurs voor zich dulden op de startgrid voor de sprintrace.

Bij de start van de sprintrace leek het allemaal slecht uit te gaan pakken voor Verstappen, aangezien hij bij het ingaan van de eerste bocht al drie plekken kwijt leek te raken aan George Russell en de beide Ferrari-coureurs. Toch kon hij zich, na die tegenvallende start, zonder al te veel problemen herpakken. De Nederlander vocht zich gaandeweg de sprintrace op keurige wijze terug naar P2, na inhaalacties op Charles Leclerc, Carlos Sainz en George Russell. 

P1 was uiteindelijk net niet haalbaar en dus zou Oscar Piastri er met de overwinning vandoor gaan, maar voor het kampioenschap maakte dat geen verschil: Verstappen had zijn derde titel binnen! Door het feit dat hij zich tijdens de sprintrace al tot kampioen kon kronen, kreeg zijn plekje in het geschiedenisboek wel een extra aantekening. Tot op dat punt was dat namelijk nog niet voorgekomen, dus kon Verstappen op twee manieren geschiedenis schrijven. 

Bekijk hieronder de samenvatting van de sprintrace in Qatar in 2023. De tekst gaat verder onder de video.

Verstappen had zijn derde wereldtitel dus al op zak toen hij op de zondag op de startgrid van de hoofdrace verscheen, maar het echte feestje werd op de zondag pas gevierd. Verstappen kwam prima weg bij de start en kon de leiding gelukkig vasthouden, terwijl de beide Mercedes-coureurs het vlak achter hem met elkaar aan de stok kregen. Lewis Hamilton belandde in de grindbak, waardoor de wedstrijdleiding de safety car de baan op stuurde. 

Na enkele ronden was het dus tijd voor een herstart, maar ook daar kwam Verstappen zonder al te veel problemen weg. De voorsprong van Verstappen zou vervolgens met de ronde groter worden, waardoor de Nederlander onbedreigd naar de overwinning kon rijden. Uiteindelijk lag hij de hele race aan de leiding, noteerde hij de snelste ronde en kwam hij met een keurige voorsprong over de streep, om zijn kampioenschapsweekend zo op mooie wijze af te sluiten. En die titel werd natuurlijk gevierd!

Bekijk hieronder de beelden van een historische dag in Qatar.