Hoe Wolff Antonelli wakker schudde in zware periode

Kimi Antonelli heeft dit jaar al zeven zeges behaald en gaat dan ook met een voorsprong van 66 punten ten opzichte van Mercedes-teamgenoot George Russell aan de leiding van het kampioenschap. Op basis van het seizoen 2025 leek Russell de favoriet te zijn als Mercedes een sterke auto zou afleveren, maar vooralsnog blijkt de minder ervaren Italiaan de betere van de twee te zijn.

Vorig jaar maakte Antonelli als rookie nog de nodige fouten, ook in zijn thuisrace. Het leidde toen voor het eerst tot openlijke kritiek van teambaas Toto Wolff aan het adres van de jonge Italiaan, maar die fouten lijken dit jaar grotendeels uit het systeem te zijn verdwenen.

Wolff geeft in gesprek met onder andere RacingNews365 toe dat hij 'niet weet' waar die grote ommezwaai van Antonelli vandaan komt. "Vorig jaar verliep eigenlijk volgens plan", stelt Wolff. "Ik heb gezegd dat er momenten van briljantie zouden zijn, maar ook moeilijkere momenten."

"En ik denk dat hij het seizoen begon zoals je zou verwachten. Soms leek het alsof hij als een hert in de koplampen keek, maar op bepaalde momenten liet hij in de auto al buitengewone prestaties zien. Alleen was dat nog niet constant."

Snelle ontwikkeling

De inmiddels 20-jarige Antonelli kende vorig jaar met name een lastige reeks op Europese circuits, herinnert Wolff zich. "Ik herinner me dat ook Spa voor hem heel slecht was en dat hij zich daar behoorlijk down voelde. Monza was het moment waarop ik voor het eerst tegen hem zei: 'Luister, je moet hier wakker worden'", legt hij uit. "Maar ik heb nooit aan hem getwijfeld. Daarom hebben we hem ook die kans gegeven."

"En vervolgens kwam hij na de winter uit de startblokken op een manier die niemand zag aankomen. Zijn vermogen om vorig jaar te verwerken... Hij is bij alle races geweest. Hij heeft de druk van de media meegemaakt, de aandacht die hij krijgt... Op de een of andere manier heeft hij dat allemaal verwerkt en opgeslagen. En dat is de reden voor de resultaten die we daarna hebben gezien."

Wolff benadrukt dat de opkomst van Antonelli ook voor hem als een 'verrassing' komt en dat het 'geweldig' is om te zien hoe snel hij zich ontwikkelt. "Voor mij is het een beetje alsof hij een AI is die zichzelf voortdurend verbetert en blijft leren", vergelijkt de teambaas. "Zó snel gaat het. En ook zijn leeftijd is zeker in zijn voordeel. Cognitief en intellectueel beschikt hij over het vermogen om zichzelf voortdurend te blijven verbeteren."