Honda trots op ommekeer na 'grote schok' aan begin Aston Martin-avontuur

Toen Honda samen met Aston Martin het nieuwe tijdperk van de Formule 1 inging, werd er geen rekening gehouden met het feit dat de openingsfase van het seizoen 2026 eerder een zoektocht naar antwoorden zou worden, in plaats van een proces voor het leggen van een basis voor zeges en titels. 

De Japanse fabrikant begon de nieuwe samenwerking met de erfenis van een van de meest succesvolle krachtbron-programma's uit het hybride tijdperk. Honda hielp Max Verstappen en Red Bull immers aan vier rijderstitels én twee constructeurstitels. 

Tegelijkertijd had Aston Martin een project opgezet dat door velen werd gezien als een van de meest ambitieuze en veelbelovende langetermijnplannen in de Formule 1. Adrian Newey was gearriveerd, de hypermoderne fabriek in Silverstone was voltooid en het geloof van Fernando Alonso dat hij kon strijden om een derde wereldtitel leek niet ongegrond. De werkelijkheid bleek echter een stuk weerbarstiger.

De verkeerde strijd

Aanhoudende vibratieproblemen vanuit de batterij van de krachtbron, zorgwekkende betrouwbaarheidsproblemen en een fundamenteel gebrek aan snelheid zorgden ervoor dat Aston Martin in de eerste helft van het seizoen achteraan de grid te vinden was. 

Het vibratieprobleem was zelfs zo ernstig dat Newey onthulde dat Aston Martin zich zorgen maakte dat de problemen permanente zenuwschade kon veroorzaken aan de handen van Alonso en Lance Stroll. Het onderstreepte hoe serieus de situatie was. Voor Honda's trackside manager en chief engineer Shintaro Orihara was die realiteit moeilijk te accepteren.

"Het was een grote schok, omdat we verwacht hadden competitief te zijn", geeft Orihara toe in een exclusief interview met RacingNews365. "Dat is ook de reden waarom we zijn teruggekeerd naar de Formule 1. Toen we ons realiseerden dat onze prestaties niet goed genoeg waren, was dat een grote schok. We hadden het ergens wel verwacht, maar op het moment dat we het daadwerkelijk zagen, kwam het toch hard aan."

'Het werd steeds slechter'

Volgens Orihara waren de eerste signalen al veel eerder zichtbaar dan tijdens de moeizame wintertest, waarin Alonso en Stroll slechts een fractie van het aantal ronden van andere coureurs reden, en de seizoensopener in Melbourne, waar Newey's onthulling over de trillingen de paddock verbaasde.

"De situatie werd steeds slechter. Het was niet zo dat het plotseling misging, maar aan het begin van dit jaar, in januari, realiseerden we ons dat de situatie verslechterde", legt Orihara uit. "Vorig jaar waren we geen topteam, maar de situatie was niet zoals tijdens de wintertests. Het werd dus steeds slechter en aan het begin van dit jaar beseften we dat we misschien niet in een geweldige positie zaten."

Het vibratieprobleem beperkte niet alleen de testmogelijkheden, maar ook het werkvenster van Aston Martin. Daarnaast bemoeilijkte het de ontwikkeling van zowel de krachtbron als het chassis. Daarna volgden betrouwbaarheidsproblemen, terwijl zwakke punten in de energieregulatie de racesnelheid verder aantastten. Alonso en Stroll konden daardoor niets anders dan in de achterhoede strijden, terwijl ze sommige races noodgedwongen gebruikten als uitgebreide testsessies.

Maar inmiddels is er eindelijk reden voor optimisme. Aston Martin, en binnenkort ook Honda, lijken uit het dal te klimmen. Vlak voor de zomerstop vormde de Grand Prix van Hongarije het meest hoopgevende weekend van het seizoen voor Aston Martin. Een grote chassisupdate verbeterde het aerodynamische gedeelte en de algehele balans van de auto. Het was een belangrijke en vooral hoopgevende stap vooruit.

Hoop in Zandvoort

De aandacht verschuift nu naar Zandvoort, waar Honda het eerste deel van zijn beschikbare Additional Development and Upgrade Opportunities (ADUO)-upgrade introduceert. Orihara denkt dat de geboekte vooruitgang voldoende reden geeft voor vertrouwen. 

"Ik ben trots op wat we hebben bereikt en op wat onze mensen in de fabriek hebben bereikt sinds de wintertests tot nu. We hebben het grote vibratieprobleem opgelost en grote stappen gezet op het gebied van betrouwbaarheid en energiemanagement. Daarom heb ik behoorlijk veel vertrouwen in wat we kunnen bereiken, gebaseerd op de vooruitgang die we dit jaar al hebben geboekt."

"Dit jaar hebben we enkele experts teruggehaald die ervaring hebben met eerdere Formule 1-projecten. Daarnaast hebben onze nieuwere ingenieurs, die dankzij dit project hun Formule 1-carrière zijn begonnen, veel ervaring opgedaan tijdens de wintertests en de eerste seizoenshelft. Daarom geloof ik dat onze structuur nu in een goede positie verkeert om de prestaties en betrouwbaarheid terug te brengen", besluit Orihara.