Horner stipt 'vrij unieke' eigenschap Verstappen aan: "Daar is hij sterk genoeg voor"

Hoewel de overstap van Lewis Hamilton naar Ferrari de gemoederen vorig jaar aardig bezig hield, was hij niet de enige wereldkampioen waarbij er over een overstap werd gesproken. Een groot deel van het seizoen waren er vraagtekens over de toekomst van Max Verstappen. Zijn contract bij Red Bull loopt nog tot en met 2028, maar vooral door de interne onrust leek het bepaald niet zeker dat hij ook voor die volledige periode bij Red Bull zou blijven. 

Mercedes viste openlijk naar de handtekening van Verstappen, en ook Aston Martin zette de deur wagenwijd open. Laatstgenoemde kwam recentelijk opnieuw in het nieuws met een gerucht dat het team een miljard over zou hebben voor de Nederlander. Voorlopig blijft Verstappen gewoon zitten waar hij zit. Het seizoen 2025 zal natuurlijk belangrijk zijn voor zijn toekomst, maar het seizoen 2026 waarschijnlijk nog veel meer. Dat jaar komt Red Bull namelijk met de eigen ontwikkelde krachtbron in een periode van een nieuw motorreglement. De kans bestaat dat de prestaties van de Red Bull daarmee achterblijven op die van de concurrentie, net zoals in 2014 gebeurde.

Op de vraag hoe lang Verstappen nog bij Red Bull blijft, heeft teambaas Christian Horner dan ook niet meteen een antwoord paraat. "Max is zijn eigen persoon", vertelt Horner aan de media, waaronder RacingNews365. "Hij ziet zichzelf niet als Fernando Alonso of Lewis Hamilton, en dat hij nog vijftien jaar in de sport blijft. Hij heeft interesses buiten de Formule 1. Hij rijdt graag in GT-auto's, in simulators en LMP-auto's. Hij is daarin erg traditioneel: hij wil gewoon rijden en alle opsmuk van de Formule 1 past niet zo bij hem. Ik denk dat zolang hij nog plezier heeft in wat hij doet, hij het ook blijft doen. Maar zodra dat plezier verdwijnt, is hij ook sterk genoeg om te zeggen: 'Ik ga volgend jaar GT's rijden'. Hij is in dat opzicht vrij uniek dat de Formule 1 hem niet definieert."

Toch maakt Horner zich geen zorgen. "We zijn erg blij dat hij onze coureur is, en hopelijk blijft dat ook nog wel een paar jaar het geval, sowieso tot en met 2028. Niemand heeft een glazen bol. Op dit moment voelt hij zich op zijn gemak in deze omgeving. Hij werkt heel goed samen met het team."

"Verstappen moest harder werken"

Het plezier van Verstappen leek vorig jaar wel een beetje onder druk te staan. De auto was een stuk minder dominant dan in 2022 en 2023 en dus kwam het des te meer op Verstappen zelf aan om nog races te winnen. Midden in het seizoen betekende dat een reeks van tien races zonder overwinning voor Verstappen, iets wat in 2023 nog ondenkbaar was geweest. 

Ook Horner erkent dat er in 2024 wat meer werk aan de winkel was, ook voor Verstappen. "Hij moest harder werken dan ooit tevoren. Hij moest achter de schermen echt met het team samenwerken. In de simulator, met de aerodynamici en de engineers, om met al die verschillende groepen het maximale eruit te persen. Daarin heeft hij wel echt een grote stap gezet."

Maar ook daarin denkt Horner niet dat het ten koste is gegaan van het plezier van Verstappen. "Je kan de passie en de toewijding zien. En je kon ook zien wat de overwinning in Brazilië voor hem betekende. Ik heb hem nog nooit zo enthousiast gezien na een race als toen. Je kon overduidelijk zien hoe belangrijk dat voor hem was."