Hulkenberg of Perez: wie pakt het Red Bull-stoeltje

Dat Alexander Albon alles behalve een fantastisch seizoen draait, daar is iedereen het over eens. De Red Bull-coureur bezet momenteel slechts een zesde positie in het WK, daar waar hij geacht werd om eenvoudig vierde te worden. De Britse Thai ging diverse malen in de fout en heeft niet de snelheid om zich aan de middenmoot te onttrekken. Aan de stoelpoten van Albon wordt momenteel gezaagd, maar zijn eigen toekomst heeft hij volgens de teamleiding nog altijd in eigen hand. De deadline nadert echter, aangezien Red Bull voor, of uiterlijk tijdens het GP weekend in Turkije bekend wil maken welke vier coureurs er in 2021 namens Red Bull Racing en AlphaTauri in actie komen. Dit betekent dat Albon dit weekend in Portugal en een week later in Imola de sterren van de hemel moet rijden. Marko schoof twee mogelijke vervangers naar voren: Nico Hulkenberg en Sergio Perez. Wie de beide coureurs vergelijkt met elkaar ziet twee verschillende persoonlijkheden, maar ook twee coureurs die al jarenlang bivakkeerden in de subtop. Wie heeft er het meeste in huis om de volgende stap te zetten en welke beweegredenen kan Red Bull nog meer hebben?

Hulkenberg vs. Perez: de cijfers

De meest pijnlijke statistiek is duidelijk in het nadeel van Hulkenberg: het aantal podiumplaatsen. Nog altijd staat de teller bij de Duitser op nul, ondanks 180 GP-weekenden. Perez daarentegen stond in 181 pogingen achtmaal op het podium. De Mexicaan komt juist bovendrijven onder lastige condities en in knotsgekke races, terwijl Hulkenberg daar zelf vaak de fout in ging. Vorig jaar raakte het geduld van Renault-teambaas Cyril Abiteboul op toen dit wederom het geval was. Tijdens de regenrace op Hockenheim vergooide Hulkenberg een mogelijke podiumplaats. Ook in Bakoe vergooide hij tot tweemaal toe een een mogelijk goede klassering. Van 2014 tot en met 2016 waren de twee rivalen teamgenoten van elkaar bij Force India. Hulkenberg scoorde in het eerste jaar meer punten dan Perez, maar de Mexicaan voerde in 2015 en 2016 qua punten duidelijk de boventoon. Perez stond viermaal in deze drie seizoenen op het podium, Hulkenberg nul. Het team besloot om met Perez door te gaan, terwijl Hulkenberg een gouden kans kreeg bij Renault. Het team had bijzonder veel vertrouwen in ‘de Hulk’ en had in 2017 geen kind aan Jolyon Palmer – die in de slotfase van het seizoen vervangen werd door Carlos Sainz. De Spanjaard werd door Hulkenberg verslagen. Perez bleef bij Force India/Racing Point en was daar de jonge Esteban Ocon de baas. Daarbij schuwde hij het allerminst om zijn ellebogen te gebruiken.

Hulkenberg vs. Perez: de karakters

Nico Hulkenberg is een van de joligste mensen in de Formule 1-paddock, zeker als er een camera bij is. Zijn goede uiterlijk en dito uitstraling maken hem een populaire coureur, die in Nederland vanwege zijn aardige woordje Nederlands niet meer stuk kan. Perez is wat minder flamboyant, maar schuwt het niet om zich heel duidelijk te laten gelden, maar doet dit vrijwel altijd op een correcte manier. Het Mexicaanse temperament dat je zou verwachten speelt hem allerminst parten. Binnen Force India/Racing Point is Perez zeer geliefd en wordt hij gezien als een echte teamspeler. Qua rijstijl zijn Hulkenberg en Perez totaal verschillend. De Duitser oogt daarin soms wat timide en laat de deur soms te makkelijk openstaan, terwijl Perez als een pitbull knokt voor iedere millimeter. Dit zonder daarbij veel schade te rijden, iets dat hij in zijn enige McLaren-seizoen wel deed. Ervaring heeft Perez wat rustiger gemaakt, maar nog altijd zorgt hij voor voldoende actie op de baan. Hulkenberg weet zich vaak uitstekend te kwalificeren, is over een ronde zeer snel en daaraan ontbreekt het Albon momenteel. Juist door een goede kwalificatie te rijden moet de Duitser in staat zijn om zich vlak achter Verstappen te kwalificeren en zich op regelmatige basis te meten met Lewis Hamilton of Valtteri Bottas. Red Bull zoekt coureurs met ballen en met een actie in huis. Op dat vlak steekt Perez er met kop en schouders bovenuit. Daarnaast is hij beter in staat gebleken om onder moeilijke omstandigheden het hoofd koel te houden, maar schuwt hij het gevecht allerminst – ook niet met zijn teamgenoot.

Hulkenberg vs. Perez: de euro’s, dollars of peso’s

Op dat vlak is er maar een man die iets meebrengt: Perez. Hij kan rekenen op miljoenensteun vanuit zijn thuisland en miljardair Carlos Slim steunt hem. Naar verluidt telt de geldbuidel van Perez 15 miljoen muntstukken van ieder één dollar. Hulkenberg komt op dat vlak met lege handen aan en zal al snel een salaris vragen van $ 8 miljoen , terwijl Perez de afgelopen jaren een slordige $ 4 miljoen per jaar opstreek. Red Bull is niet het team dat hoge basissalarissen wenst te betalen, maar gelooft meer in een bonusconstructie. Ook al zouden beide coureurs hetzelfde salaris hebben, dan nog heeft Perez een duidelijk voordeel.

Hulkenberg vs. Perez: wie staat er op pole?

Als je Perez en Hulkenberg vergelijkt met elkaar, dan zal het duo elkaar qua gescoorde punten per seizoen niet veel ontlopen. Perez weet te schitteren tijdens lastige races, terwijl Hulkenberg bijzonder constant kan presteren. De zwakte van Perez is mogelijk dat hij soms nog net over de grens gaat, daar waar Hulkenberg onder druk fouten maakt. De Duitser is de betere kwalificeerder, maar Perez de betere racer. Minder constant op de zaterdagen, maar mede door zijn agressie komt hij altijd naar voren. Inmiddels is het Mexicaanse temperament ook behoorlijk afgenomen en weet Perez zijn agressie te combineren met de juiste tactiek. Het zijn twee totaal verschillende coureurs die beide hun plussen en minnen hebben en ondanks hun verschillen tot vergelijkbare resultaten kwamen - los van de Hulkenbergs 'podiumvrees'. Een heel duidelijk voordeel heeft de Mexicaan in de vorm van sponsorgeld. Op dat vlak heeft Red Bull 15 miljoen redenen om voor hem te kiezen. Het zijn miljoenen die grote baas Dietrich Mateschitz niet in het team hoeft te steken. Bij een redelijk vergelijkbaar resultaat tussen de coureurs kan dit ook de doorslag geven.

En Albon dan?

De enige reden om Albon in 2021 een Red Bull-stoeltje te geven is om de Thaise mede-eigenaar van het merk tevreden te houden. De Formule 1 is een politieke wereld en het is niet voor niets dat er eigenlijk geen seconde kritiek vanuit de Red Bull-teamleiding is geweest op zijn prestaties. Al schrijft Albon komend weekend drie keer zijn wagen af in vier bochten, nog altijd zal Horner zich in evenzoveel bochten wringen om er iets positiefs uit te halen. Op basis van zijn performance verdient Albon het niet om volgend jaar in de Red Bull te racen. Een plekje bij AlphaTauri lijkt er wel in te zitten, dat ten koste moet gaan van het F1-debuut van Yuki Tsunoda – de Japanner die door Honda naar voren werd geschoven. Uiterlijk over een maand zal Red Bull de knoop doorhakken: Hulkenberg, Perez of toch Albon?