Hulkenberg verrast en vliegt naar voren op het moment suprême

Het seizoen begon al goed voor Hulkenberg en Stake F1. Dankzij een zevende plaats in de openingsrace in Australië, werd het puntentotaal van het team in 2024 al direct overschreden. Daarop volgde echter een reeks van zeven races zonder punten, maar de afgelopen vier weekenden wist de Duitser wél weer tot scoren te komen. Sterker nog, zijn 31 punten in die vier races zijn er twee meer dan Max Verstappen in diezelfde periode wist te scoren. 

Dat Hulkenberg goede resultaten kan neerzetten, is geen verrassing. Hij heeft in het verleden immers meermaals bewezen over de nodige kwaliteiten te beschikken. De manier waarop die goede resultaten dit seizoen tot stand komen is daarentegen wel verrassend te noemen, zeker gezien de reputatie van 'zaterdagcoureur' die soms aan Hulkenberg lijkt te kleven.

Hulkenberg presteert namelijk helemaal niet zo goed in de kwalificaties. Sterker nog, volgens statistieken van F1 Big Data is de Duitser zelfs één van de minst succesvolle coureurs op de zaterdagen. De Stake F1-coureur wist dit seizoen nog geen enkele keer in het laatste deel van de kwalificatie (Q3) terecht te komen. 

Zijn beste startpositie behaalde hij in China, waar hij als twaalfde mocht starten. Gemiddeld genomen kwalificeert Hulkenberg zich op P16 (16,08 om precies te zijn). Alleen Lance Stroll (16,17) en Franco Colapinto (16,67) doen het nog slechter dan de Duitser. 

Puntenfinishes

Maar op zondag komt Hulkenberg als het ware tot leven. Tijdens de races waarin hij finishte, eindigde hij gemiddeld op P11 (10,91). De Duitser wint dus gemiddeld vijf posities per race. Ter vergelijking: teamgenoot Gabriel Bortoleto wist wél een keer Q3 te halen met een gemiddelde positie van 15,42, maar in de races eindigt de Braziliaanse rookie gemiddeld op precies P15. Daarmee is zijn sprong naar voren dus aanzienlijk kleiner, in tegenstelling tot de aanzienlijke sprong die Hulkenberg van zaterdag op zondag laat zien.

Als je bij Hulkenberg de gemiddelde posities neemt in de vijf races waarin hij in de punten eindigde, wordt het verschil tussen de kwalificatiepositie en eindpositie nog veel extremer. Hij kwalificeerde zich in die races op respectievelijk P17, P16, P13, P20 en P19 (gemiddeld 17,00). In de races eindigde hij op P7, P5, P8, P9 en P3 (gemiddeld 6,4). Dat betekent dat hij in de races gemiddeld 10,6 plaatsen naar voren ging, meer dan een halve grid. 

De reden voor het succes op zondag lijkt een combinatie te zijn van zijn goede racepace en de strategie van het team. Zo wist Hulkenberg bijvoorbeeld belangrijke undercuts te plaatsen op Colapinto en Alex Albon, terwijl hij in Canada redelijk vroeg naar binnen kwam om zo een eenstopper in zijn voordeel te laten werken. Op Silverstone wisselde hij als één van de eerste coureurs naar een nieuw setje intermediates, waarmee hij van P14 naar P5 sprong. Vervolgens kwam er nog een perfect getimede pitstop, ditmaal naar een setje slicks, waarna hij Stroll voorbij ging en zo de eerste podiumplaats van zijn carrière veiligstelde. 

Kortom, Hulkenberg is momenteel Mister Sunday. Of de strategische keuzes van Stake F1 hun vruchten blijven afwerpen, en of Hulkenberg zijn werk makkelijker maakt door beter te kwalificeren, zal de rest van het seizoen nog moeten blijken. Maar er staat in ieder geval veel op het spel, want Stake F1 kan nog altijd vijfde worden bij de constructeurs.