IJskonijn Verstappen bezwijkt niet onder Ferrari-druk en wint GP van Canada

Van regen geen sprake bij de start van de Grand Prix van Canada. Met Max Verstappen voor Fernando Alonso en Carlos Sainz ging de race van start. De aandacht daarbij ging niet alleen uit naar dit trio, maar ook naar Sergio Perez (13e) en Charles Leclerc (19e) die zich een weg naar voren moesten banen.

Verstappen kende een vlekkeloze start en daarachter bleef chaos uit. Leclerc en Perez wisten beiden twee posities te winnen. Belangrijk voor Verstappen zou de rol van Alonso vormen, die de snellere Sainz op kon houden. De Red Bull-coureur kon, zo eenvoudig wegrijden in de eerste ronden. Met DRS wist Sainz zijn landgenoot eenvoudig voorbij te razen op het rechte stuk.

Vooraan verdedigde Verstappen een voorsprong van 2,5 seconden op Sainz. De opmars van Perez stokte op de elfde positie, terwijl Leclerc nog wel diverse plaatsen goed wist te maken en na vijf ronden op de vijftiende positie leg. Het duo reed op de harde band en hoopte daarvan te profiteren door een lange eerste stint te rijden.

De race van Perez eindigde in mineur toen na acht ronden zijn versnellingsbak de geest leek te geven. Hierop volgde de eerste Virtual Safety Car periode van de dag. Verstappen dook direct de pits in om te wisselen naar een nieuwe set van de harde band. Sainz en Alonso bleven buiten, waardoor de Nederlander terugviel naar de derde positie. Was het een gouden zet van Red Bull? Met een achterstand van zes seconden moest de Red Bull-coureur de jacht op de eerste positie hervatten.

Hamilton reed ondertussen een puike wedstrijd en op zijn nieuwe harde banden passeerde hij eenvoudig Esteban Ocon, om aan te haken bij zijn nog niet gestopte teamgenoot George Russell. Verstappen wist het gat van drie seconden naar Alonso eenvoudig te dichten, om hem middels DRS eenvoudig te passeren. Na 15 rondjes lag de WK-leider alweer op de tweede positie. Zijn achterstand op de nog niet gestopte Sainz bedroeg zes seconden.

Ronde na ronde werd het gaatje verder gedicht, waarbij Ferrari probeerde om Sainz zo lang mogelijk buiten te houden mede omdat hij niet veilig was ten opzichte van de reeds gestopte Hamilton. In ronde 20 viel Mick Schumacher stil, waardoor ook Sainz en Russell hun eerste stop maakten. De Ferrari-coureur kwam pal voor de deur bij Hamilton terug de baan op.

Verstappen verdedigde ondertussen tegen een geruststellende voorsprong van zeven seconden ten opzichte van Alonso die door de stop weer voorbij was gegaan aan Sainz. Het duurde maar een ronde voordat die volgorde weer was hersteld, waarbij Alonso de deksel op zijn neus kreeg voor het niet stoppen. De Spanjaard verloor veel tijd en posities en het team van Alpine leek een flater te slaan met de strategie.

Aan kop was het Verstappen die zo'n acht seconden voorsprong had op Sainz. De banden van de Spanjaard waren 11 ronden verser, waarbij het de vraag was of de Red Bull-coureur het einde van de race op zijn set zou kunnen halen. Wie sowieso nog een stop moest maken was Leclerc die na 30 ronden op de zesde positie lag.

Verstappen liet rond ronde 30 over de boordradio weten dat hij te weinig grip had, waarbij ook al duidelijk werd dat hij nog een stop ging maken. Het team maakte hem duidelijk dat voordat het tijd was om te stoppen, het gat naar Hamilton (derde op dat moment) groot genoeg moest zijn.

Sainz wist het gaatje ronde na ronde wat te dichten en na 40 seconden bedroeg de voorsprong van Verstappen nog zes seconden. Het was Leclerc, die rondenlang klem zat achter Ocon, die in ronde 42 zijn stop maakte en wisselde naar de medium band. Mede door een trage stop viel hij terug tot de twaalfde positie.

Verstappen ging in ronde 44 naar binnen en wisselde wederom naar een nieuwe set van de harde band, maar viel wel terug tot achter Hamilton die ook direct de pits in ging. Met nog 25 ronden te gaan moest Verstappen een achterstand van tien seconden goedmaken op Sainz. Een domme crash van Yuki Tsunoda, in de eerste bocht na zijn pitstop, bracht de Safety Car op de baan. Het moment voor Sainz, maar ook voor Ocon, Alonso en Bottas om hun stop te maken.

Safety Car geschenk voor de race

De spanning in de race was voor de Safety Car-periode ver te zoeken, maar was plots terug. Voor Leclerc was het een geschenk, want vanaf de zevende positie had hij nu zelfs nog zicht op het podium dat enkele minuten eerder nog ver weg leek. Het gehele veld mocht zich weer van een ronde achterstand ontdoen, waarna er sprintrace tot de finish volgde. Belangrijk daarbij was dat de Alpines en Leclerc op de medium band stonden, de andere coureurs in de top stonden op de harde band.

Met 16 ronden te gaan werd het veld losgelaten. Verstappen kende een foutloze herstart, maar Sainz wist binnen DRS-afstand te blijven. Sainz voerde de druk op en wist op het lange rechte stuk zeer dichtbij te komen, maar net geen aanval te plaatsen. Het gaatje van zo'n zes a zeven tienden was steeds genoeg voor Verstappen om niet in gevaar te komen.

Leclerc wist op zijn medium banden naar voren te komen en lag met nog tien ronden te gaan op de vijfde positie, met voor hem de beide Mercedessen op het hardste rubber. Verstappen gaf ondertussen geen krimp en niet voor het eerst dit jaar wist hij extreme druk van een Ferrari-coureur te weerstaan.

Achter Verstappen en Sainz wist Hamilton een puike race te rijden en als derde over de meet te komen, voor Russell en Leclerc. In het WK liep de Nederland 15 punten uit ten opzichte van Leclerc, die nu tegen een achterstand van 49 punten aankijkt.