IJzersterke Verstappen wint tactisch steekspel en houdt titeldroom levend

De grote vraag voorafgaand aan de Grand Prix van Qatar was of Lando Norris zichzelf tot Formule 1-wereldkampioen kon kronen. De Brit kreeg zijn eerste kans op het Lusail International Circuit, terwijl ook Oscar Piastri en Max Verstappen nog kans maakten op de wereldtitel. Bovendien besloot Pirelli dat er maar maximaal 25 ronden op één set banden mocht worden gereden tijdens de hoofdrace, waardoor er minimaal twee pitstops gemaakt moesten worden. Dat zorgde voor een andere dynamiek in Qatar.

Met Piastri vanaf poleposition, Norris en daarachter Verstappen ging het Formule 1-veld van start in Qatar. Piastri kende een prima start en behield de leiding, terwijl Verstappen al voor de remzone van de eerste bocht voor Norris zat. George Russell, die vanaf de vierde positie was gestart, kende de slechtste start. Hij zakte namelijk terug naar P7.

Piastri trok gelijk een gaatje naar Verstappen, met Norris, Kimi Antonelli, Carlos Sainz, Fernando Alonso en Russell daarachter. Antonelli zat in de beginfase binnen één seconde van Norris, maar al snel viel hij terug tot buiten de DRS-zone. Nico Hülkenberg stond na zeven rondjes ineens stil langs de baan, nadat hij in gevecht was met Pierre Gasly. De Fransman tikte Hülkenberg aan en daarmee werd de Duitser de eerste uitvaller van de dag. 

Er werd een safety car naar buiten gestuurd, waarna bijna het hele veld naar binnen ging voor een eerste pitstop, met Verstappen voorop. De McLaren-coureurs bleven echter buiten. Daardoor moest iedereen, buiten de McLarens, de maximale stintlengte van 25 rondjes tot twee keer toe voltooien om een tweestopper te kunnen realiseren. McLaren had dus wel de flexibiliteit om te kunnen stoppen wanneer ze wilden.

Waar komt McLaren terecht?

Bij de herstart lag Piastri nog altijd aan de leiding, met Norris, Verstappen, Sainz en Antonelli achter zich aan. Piastri en Norris probeerden een flink gat naar de rest van het veld te trekken, want ze moesten een voorsprong creëren om tijdens hun pitstop niet in het verkeer terecht te komen. Ze lagen door het feit dat ze niet waren gestopt, in principe één pitstop achter de rest van het veld. Ze konden in het begin een aardig voorsprong te pakken, want Piastri lag een rondje of vijf na de herstart al ruim zes seconden voor Verstappen op P3.

Maar die marge met Verstappen stagneerde rond een seconde of acht. Het was de grote vraag waar Piastri en Norris terecht zouden komen na hun eerste pitstop. Piastri dook als eerste coureur naar binnen en kwam voor Alonso terecht, op P5. Ook Norris kwam voor de Aston Martin-coureur de baan op, waardoor ze niet in het vele verkeer terechtkwamen.

Verstappen lag daardoor aan de leiding, met een marge van ruim dertien seconden op Sainz. Antonelli lag op de derde positie, terwijl Piastri en Norris daarachter lagen. Omdat de McLaren-coureurs op nieuwe banden reden, wisten ze ook in te lopen op Verstappen. Piastri haalde Antonelli bij de eerste de beste mogelijkheid in voor de derde positie, waarna hij de jacht op Sainz inzette.

Aan het einde van ronde 32 kwam iedereen buiten de McLarens weer binnen. Verstappen noteerde een prima pitstop en kwam als derde terug op de baan. Hij lag een kleine acht seconden achter Piastri, en ruim drie seconden achter Norris. Op een gegeven moment verloor Norris bijna de controle over zijn McLaren en in die ronde verloor hij een volle seconde op Verstappen.

Slotfase van de GP Qatar

Verstappen zat met nog vijftien rondjes te gaan binnen één seconde van Norris, terwijl Piastri de jacht op de Nederlander inzette. De Australiër ging namelijk vroeg naar binnen voor zijn tweede pitstop, en moest trappen voor wat hij waard was om nog mee te kunnen doen voor de zege. 

Norris hield Verstappen op, maar dat duurde uiteindelijk niet heel lang. De Brit dook namelijk ook naar binnen, waardoor de Red Bull-coureur weer in de vrije lucht reed. Piastri keek tegen een achterstand van vijftien seconden aan op P2, terwijl Norris na zijn stop op de vijfde positie terechtkwam. Om de schade te beperken in de WK-stand, moest hij dus nog voorbij Antonelli en Sainz.

Norris liep snel in op Antonelli in de slotfase van de race, maar was er nog niet zo gemakkelijk voorbij. Sainz leek daardoor af te stevenen op een podiumplaats, maar Antonelli liep weer in op de Spanjaard, met Norris achter zich. Uiteindelijk was het een ijzersterke Verstappen die de zege wist te pakken in Qatar, met Piastri op P2. In de absolute slotfase was het Norris die toch nog voorbij ging aan Antonelli, waardoor hij op de vierde plaats eindigde. Sainz bleef Norris uiteindelijk voor, waardoor de Williams-coureur op het podium eindigde.

En Achteraf bleek dat McLaren dus een strategische fout maakte met de beslissing om niet mee naar binnen te gaan tijdens de eerste serie pitstops.