Knokkende Verstappen krijgt nieuwe tik van McLaren in Qatar

De grote vraag voorafgaand aan de kwalificatie voor de Grand Prix van Qatar was of Max Verstappen en Red Bull het tij wisten te keren. De wereldkampioen stuiterde in het rond tijdens de sprintrace en kwam als vierde over de streep. Het leidde ertoe dat Verstappen wat terrein moest toegeven op de McLarens. Hij staat nu 25 punten achter Lando Norris en 3 punten achter Oscar Piastri.

In Q1 werd Verstappen gehinderd door de Williams van Alex Albon en stond hij na zijn eerste run nipt achter Fernando Alonso. Norris kwam echter ook ruim niet aan de tijd van de Spanjaard, waarna George Russell de snelste tijd overnam. Piastri liet alleen zien dat het nog een stuk rapper kon. De McLaren-coureur voelt zich goed in Losail en noteerde een 1:20.7. Verstappen bezette op dat moment de vierde plaats.

Het circuit evolueerde alleen snel, zo bleek uit de verbetering van Alonso. Hij sprong op hetzelfde setje softs naar de tweede plaats, terwijl Isack Hadjar zelfs tijdelijk Piastri van de troon stootte. Verstappen dook daar nipt onderdoor en stelde zo een plaatsje in Q2 veilig. Het was alleen niet genoeg om McLaren het vuur aan de schenen te leggen. Verstappen gaf bijna vier tienden toe op zijn titelrivalen.

Verderop in het veld kwamen de Ferrari's en Yuki Tsunoda flink in de problemen. Zij stonden in de gevarenzone in de slotfase van Q1 en hadden een verbetering nodig. Charles Leclerc ging uiteindelijk veilig door, Tsunoda en Lewis Hamilton niet. De coureurs van Red Bull en Ferrari vlogen er samen met Esteban Ocon, Lance Stroll en Franco Colapinto direct uit. Russell was de snelste.

Q2 en Q3

In Q2 bleek wederom dat Verstappen het redelijk lastig had. De 28-jarige wereldkampioen reed weliswaar een 1:20.1, Piastri was maar liefst een halve seconde sneller. Norris raakte zijn tijd kwijt vanwege track limits en ook Russell kwam niet aan de tijd van Verstappen. De Nederlander wist uiteindelijk nog een tiende sneller te gaan en zo wat van zijn achterstand af te snoepen.

Alle ogen waren vooral gericht op Norris en Leclerc, die zich nog in de top tien moesten vestigen. Norris kende weinig problemen, Leclerc redde het met pijn en moeite. Nico Hulkenberg, Liam Lawson, Oliver Bearman, Gabriel Bortoleto en Albon vlogen eruit.

Daarna barstte de strijd om poleposition los in Q3. Tijdens de eerste runs nam Norris het heft in handen door naar P1 te snellen, terwijl Verstappen zijn rondje afbrak door een stuk plastic op de baan. Piastri was 35 duizendsten langzamer dan zijn teamgenoot. Verstappen reed door en stond weer bijna een halve seconde achter McLaren. Zijn tijd was goed voor P4, achter Russell.

Het stuk plastic kwam af van de auto van Carlos Sainz, waardoor de sessie even werd onderbroken. Iedereen reed daarna nog een rondje, met Piastri als grote winnaar. Norris maakte immers een fout en verbeterde niet, waarna de Australiër toesloeg. Verstappen eindigde voor Russell en Kimi Antonelli knap op de derde plaats. Hij vocht voor wat hij waard was, maar McLaren bleek te sterk.