Laatste autorace Jos Verstappen maakt weg vrij voor F1 GP Azerbeidzjan

Jos Verstappen, de vader van de huidige viervoudig wereldkampioen Max Verstappen, reed die maand samen met Jacques Villeneuve de allereerste City Challenge, een GT3-evenement dat achteraf gezien een belangrijke rol speelde in het ontstaan van de huidige Formule 1-race.

De City Challenge Baku werd van 26 tot en met 28 oktober 2012 verreden op een tijdelijk stratencircuit van 2,144 kilometer, rond het regeringsgebouw en het Azadlig-plein. Het was geen officieel kampioenschap, maar een invitatie-evenement waarmee de Azerbeidzjaanse overheid en de lokale organisatie wilden testen of Bakoe grootschalige autosport op de openbare weg kon huisvesten. 

Naast de races was er een breed programma met historische F1-wagens, driftshows en concerten, allemaal bedoeld om de stad en de groeiende economie internationaal op de kaart te zetten.

Verstappen en Villeneuve vormden samen een koppel voor het Vita4One Racing Team, in een BMW Z4 GT3. Het weekend begon rommelig: Villeneuve crashte tijdens de vrije training op vrijdag in de bandenstapels, waardoor de monteurs een nacht moesten doorwerken om het chassis weer op orde te krijgen. Dat de auto zaterdag überhaupt aan de start stond, was al een prestatie op zich.

Zevende na een rommelig weekend

In de hoofdrace, die zestig minuten duurde, startte de BMW vanaf de tiende positie. Halverwege wisselden de coureurs van stoel, waarna Verstappen zijn auto naar een zevende plaats reed. Geen podium, maar gezien de schade van de vrijdag en de startpositie een resultaat waar het team tevreden mee kon zijn.

Voor de Azerbeidzjaanse autoriteiten was het resultaat van de coureurs eigenlijk minder belangrijk dan het feit dat het evenement zelf overeind bleef. De City Challenge diende als eerste grote internationale test om te bewijzen dat Bakoe een stratenrace kon organiseren zonder dat het misging. Dat lukte, en het legde de basis voor de opvolger, de Baku World Challenge.

Van GT3-testje naar F1-contract

Het succes van die vroege GT-evenementen bleek doorslaggevend in de onderhandelingen met Bernie Ecclestone. Die gesprekken leidden in 2014 tot een contract voor een Grand Prix van Europa, die vanaf 2016 op de kalender kwam. Zonder de ervaring die de organisatie opdeed met Verstappen, Villeneuve en de rest van het GT3-veld in 2012, was dat traject waarschijnlijk trager verlopen.

Maar de lay-out van 2012 bleek niet geschikt voor Formule 1-machines. De GT-races rond het regeringsgebouw toonden aan dat dat parcours te krap was voor moderne raceauto's, waardoor ontwerper Hermann Tilke een compleet nieuw en veel langer circuit tekende rond de historische binnenstad en de boulevard, de layout die we nu kennen.