Max Verstappen en de weledele kunst van het sandbaggen

Ik begon de Formule 1 weer actief te kijken in 2015. In die jaren voltrok zich altijd een duidelijk patroon: aan het begin van het seizoen zeiden Lewis Hamilton en Mercedes altijd dat ze het niet zeker wisten, dat de auto erg wispelturig was, dat dit het moeilijkste jaar van hun leven zou worden, maar richting het einde van het seizoen hadden ze dan toch beide titels overtuigend binnengehaald.

Waarom stip ik dat nu aan? Omdat de namen anders zijn, maar het scenario niet heel erg lijkt te zijn veranderd. Max Verstappen heeft dit seizoen elke gelegenheid aangegrepen om te zeggen hoe slecht hij en Red Bull er wel niet voorstaan, maar intussen zit hij nog steeds stevig in de top van het kampioenschap. Het is iets wat in de racewereld bekendstaat als 'sandbaggen': doen alsof het er allemaal heel dramatisch voor staat, en dan in de kwalificatie en race de zandzakken van de auto afhalen en toch naar voren rijden.

Even een bloemlezing van de citaten van Verstappen dit jaar. In Australië zei hij tegen Viaplay dat ze blij mochten zijn als ze Q3 haalden in de kwalificatie. Verstappen zette uiteindelijk de derde tijd neer en werd tweede in de race. In Japan zei Verstappen dat hij sowieso vijfde of zesde zou staan in de kwalificatie. De Nederlander had poleposition en won de race. 

In Bahrein trok Verstappen het wat breder en zei hij dat het geen nut had om over de titelstrijd te praten omdat hij niet in de buurt van McLaren zat. Een dag later deed hij daar nog een schepje bovenop en stelde hij zelfs expliciet dat hij op dat moment niet meedeed voor de titel. Op het moment dat Verstappen dat zei stond hij tweede in het kampioenschap met slechts één punt achterstand op Lando Norris.

In Jeddah gaf Verstappen voor de kwalificatie aan dat hij sowieso achter McLaren stond en zeer waarschijnlijk ook achter Mercedes en Ferrari. En ook daar weer behaalde Verstappen poleposition. Hij eindigde de race als tweede, al had hij een serieuze kans om ook daar weer als winnaar uit de bus te komen.

Temperamentvol

Ik zal niet beweren dat die RB21 per se een goede auto is. Liam Lawson en Yuki Tsunoda zijn beiden capabele coureurs en ze hebben allebei (in verschillende mate) ontzettende moeite met deze wagen. Maar de realiteit is ook absoluut niet zo apocalyptisch als Verstappen het graag laat lijken. De auto is misschien niet zo goed als waar Verstappen in 2023 mee reed, maar hij is nog steeds beter dan de Mercedes en de Ferrari en een beetje slechter dan de McLaren.

Het probleem is alleen dat die auto erg moeilijk te besturen is, zoals Tsunoda, Lawson en Verstappen allemaal meerdere keren aan hebben gegeven. Maar als je die auto dan aan de praat krijgt, dan is hij overduidelijk goed genoeg voor podiums, poleposition, en zelfs de overwinning. En laat Verstappen nou net dusdanig ongekend goed zijn dat hij die auto best vaak aan de praat weet te krijgen.

Dus, waarom dan dat sandbaggen? Waarschijnlijk om dezelfde reden dat Hamilton het deed: hoe slechter de auto lijkt, hoe indrukwekkender jouw eigen prestaties achter het stuur lijken. En laten we duidelijk zijn: Verstappen is een ontzettend indrukwekkende coureur. Maar er zit een limiet aan hoe vaak je kan suggereren dat je in een barrel rijdt voordat we ons eens af moeten gaan vragen: is die auto eigenlijk wel zo slecht? Of is dit gewoon een temperamentvolle maar snelle frontrunner?