McLaren trekt definitieve conclusie over Verstappen en Red Bull

Na circuits met zowel lage als hoge downforce-karakteristieken, was het medium-snelheidskarakter van het Circuit of the Americas de laatste grote test voor de geüpgradede RB21 om zich te bewijzen.

De verbeterde vloer die het team uit Milton Keynes bij de Italiaanse Grand Prix introduceerde — naast een herziene interne werkwijze en een aangepaste aanpak gedurende de raceweekenden — blijkt volgens McLarent-teambaas Stella een game-changer.

Volgens Stella heeft de stap vooruit van Red Bull Verstappen teruggebracht in de reguliere strijd om overwinningen, en geeft het hem een serieuze kans op een vijfde opeenvolgend wereldkampioenschap.

"Ik denk dat dit eigenlijk een vrij eerlijke weergave is van het competitieve veld. Het zit aan kop erg dicht bij elkaar. Het bevestigt dat Red Bull zijn auto definitief heeft verbeterd. Ze zijn nu competitief en kunnen op elk type circuit strijden voor overwinningen en polepositions", aldus Stella tegenover Sky Sports F1.

In de sprintkwalificatie in Austin was Verstappen zeven honderdsten sneller dan Lando Norris in de leidende MCL39 van McLaren, maar Stella zag het als een positief resultaat.

“Het is positief om te zien dat onze auto hier competitief is in vergelijking met sommige andere locaties waar we wat moeite hadden", zei de Italiaan. "Dus ik denk dat het een goed resultaat is, maar niet het resultaat dat we willen." 

"We zijn hier immers voor polepositions, maar ik denk dat het een goede basis is voor de sprintrace, en ook een goede basis om te zien waar we iets kunnen verfijnen en opnieuw een poging kunnen doen in de strijd om poleposition (voor de hoofdrace, red.)."

McLaren ziet redenen voor optimisme

Stella wees erop dat bandendegradatie dit weekend in Texas een factor zal zijn, gezien de hoge temperaturen die verwacht worden. Hij benadrukte hoe dat in het voordeel van McLaren kan werken: bandenleverancier Pirelli kiest dit seizoen voor slechts de tweede keer voor een sprong tussen de harde en medium compound.

“Ik denk dat we hier in Austin meer bandendegradatie zullen zien", aldus Stella. "De omstandigheden zijn erg heet. Ik denk dat we komen van races waar het een soort processie was, omdat er niet veel bandendegradatie was." 

"Ik zou verwachten dat hier de race of de sprint misschien leuker wordt, en er meer variabiliteit kan zijn op basis van het gedrag van de banden. Normaal gesproken is onze auto goed als er bandendegradatie is. Dus om vele redenen, inclusief deze, kijken we uit naar de sprintrace."