Laurent Mekies staat tegenwoordig bekend als teambaas van Red Bull Racing. Misschien wel zijn grootste bijdrage aan de koningsklasse van de autosport leverde hij echter tijdens zijn tijd als veiligheidsdirecteur bij de FIA. Hij was namelijk een van de drijvende krachten achter de Halo, het systeem dat aanvankelijk veel discussie opriep, maar inmiddels is uitgegroeid tot een levensreddend middel.
Mekies werkte tijdens zijn FIA-periode nauw samen met toenmalig president Jean Todt. De ex-Ferrari-teambaas, bekend van de succesvolle jaren waarin het Italiaanse team samen met Michael Schumacher de sport domineerde, had veiligheid tot zijn topprioriteit gemaakt in de autosport.
De Red Bull-teambaas blikt in gesprek met The Athletic terug op zijn tijd bij de FIA en zijn rol rondom de ontwikkeling van de Halo: "Jean Todt had een visie voor nul doden, wat misschien extravagant klinkt. Maar dat zette ons ertoe aan om verschillende oplossingen te bedenken, en de Halo was er een van."
De noodzaak voor strengere regels rondom de veiligheid van de coureurs werd in 2014 pijnlijk duidelijk, toen Jules Bianchi tijdens de GP van Japan op een kraanmachine botste. Het Franse toptalent werd met ernstig hoofdletsel in het ziekenhuis opgenomen en overleed na negen maanden in coma aan zijn verwondingen.
Toch stuitten Mekies en de rest van de FIA op veel tegenstand uit de paddock. Mekies noemt het zelf 'een enorme hoeveelheid vijandigheid'. Desondanks werd gestaag doorgewerkt aan de ontwerpen van de Halo. De Fransman ziet nu het voordeel van de weerstand die hij toen ervoer: "Het hielp de FIA om het ontwerp te verbeteren, omdat we reageerden met meer rigoureus onderzoek," legt hij uit.
Van scepsis tot dankbaarheid
In 2018 was het dan zover: de Halo maakte zijn debuut op de Formule 1-auto's. Het systeem zorgde voor veel polarisatie bij de fans. De één vond het een noodzakelijk kwaad, de ander verachtte de 'lelijke teenslipper'. Tegenwoordig kijkt men veel positiever naar de Halo en is er unanieme steun in de paddock: "Er is geen enkel persoon in de paddock die nu nog zou zeggen: 'Dat hadden jullie nooit moeten doen'", stelt Mekies.
Daarnaast heeft de Halo zich ook al meerdere keren bewezen. Het incident dat bij velen nog altijd op het netvlies gebrand staat, is de angstaanjagende crash van Romain Grosjean tijdens de GP van Bahrein in 2020. De Haas-coureur wist destijds wonder boven wonder uit de vlammenzee te ontsnappen, nadat hij dwars door een vangrail vloog.
Mekies herinnert zich nog de dankbaarheid vanuit de coureurs die daaruit ontstond: "Het creëerde een speciale band met enkele coureurs die heel dankbaar waren voor het werk. Het was een ongelooflijke teaminspanning, en het is geweldig om als 'fan' te hebben kunnen bijdragen aan die kleine verbetering van de veiligheid."
Meest gelezen
In dit artikel
Praat mee!