Mekies springt op de bres voor Tsunoda: "Druk wordt tien keer zo groot naast Verstappen"

Yuki Tsunoda is inmiddels bezig met zijn vijfde seizoen in de koningsklasse van de autosport. Na een uitstekend begin van het huidige seizoen kreeg de Japanner 'eindelijk' de kans om zich te bewijzen bij een topteam: Red Bull Racing. Er werd veel van Tsunoda verwacht, maar ook hij kan het voorlopig niet bolwerken als teamgenoot van Max Verstappen, waardoor zijn hele F1-carrière ineens op het spel staat. 

De Japanner heeft nog vijf raceweekenden om de hoge heren van Red Bull te overtuigen van zijn kwaliteiten. Vooralsnog staat hij op de zestiende plaats in de WK-stand, en zijn 28 punten verbleken bij de 306 punten die Verstappen wist te behalen. In Austin wist Tsunoda tien punten te scoren. Dit was voornamelijk te danken aan twee uitstekende openingsrondes. 

Teambaas Laurent Mekies blijft Tsunoda echter nog altijd verdedigen. De Fransman is onder de indruk van de manier waarop de Japanner blijft zoeken naar verbeteringen: "Het is bijzonder en indrukwekkend om te zien hoe hij zich herpakt", verklaart Mekies in de podcast Securing the Win

Mekies en Tsunoda in hetzelfde schuitje

Mekies zit in zekere zin in hetzelfde schuitje als Tsunoda. De Fransman werd halverwege het seizoen naar Red Bull gehaald als vervanger van Christian Horner, net zoals Tsunoda werd overgeplaatst vanuit Racing Bulls om Liam Lawson te vervangen. "We zitten allebei in een andere rol, met een nieuw team en nieuwe teamkleding."

"Je bent gewend dat coureurs zich verbeteren. Het eerste jaar leer je, het tweede jaar groei je verder, en soms duurt het tot het derde jaar. Maar de stap die Yuki in zijn vierde jaar en het begin van het vijfde jaar heeft laten zien, overtrof al onze verwachtingen. Daardoor werd hij gepromoveerd naar Red Bull Racing."

Maar met een nieuwe rol bij een topteam, veranderen ook de verwachtingen, en daar lijkt Tsunoda het meeste onder te lijden: "Ineens bevind je jezelf in een compleet andere situatie: Max is je teamgenoot, de druk wordt tien keer zo groot, dingen lijken niet meer mee te zitten, en het vertrouwen daalt. Zoiets herinnert je eraan hoe menselijk deze sport eigenlijk is."

Mekies ziet vooruitgang

Mekies gelooft daarom dat er nog altijd meer uit Tsunoda te halen valt: "De snelheid verdwijnt niet ineens. Hij kon (bij Racing Bulls) bijvoorbeeld zijn auto op P5 zetten tijdens de eerste race van het seizoen in Melbourne."

"Yuki werkt ontzettend hard, net als wij allemaal, en laat zich drijven door doorzettingsvermogen. Dat leert de autosport je goed. Hij houdt zijn hoofd koel, probeert zich af te sluiten van de ruis van buitenaf en concentreert zich op wat telt: de snelheid in de auto en het samenwerken met de engineers. We zien vooruitgang. Iedereen wil meer, maar er is zeker een positieve trend zichtbaar in de laatste paar races."