Mercedes houdt Antonelli met beide benen op de grond: "Niemand had dit verwacht"

Kimi Antonelli kon vorig jaar nog enigszins in de luwte wennen aan de Formule 1. Daar is in 2026 echter geen sprake meer van. Mercedes is hét te kloppen team, waardoor de Italiaan en teamgenoot George Russell voorlopig de grootste kanshebbers op de wereldtitel zijn. Vooralsnog maakt Antonelli een uitstekende indruk en met drie Grand Prix-overwinningen op rij mag hij zich de trotse WK-leider noemen.

Dat brengt echter ook de nodige verwachtingen en media-aandacht met zich mee, iets wat nogal een indruk kan achterlaten op een coureur die nog niet eens de leeftijd van 20 heeft bereikt. Mercedes-teambaas Toto Wolff gaat in gesprek met diverse media, waaronder RacingNews365, dan ook in op de gevaren van het succes van zijn jonge pupil:

"Het makkelijkste is ervoor zorgen dat hij met beide benen op de grond blijft binnen het team. Zijn ouders spelen daarin een grote rol om hem nuchter te houden", begint Wolff, die vervolgens erkent dat de media-aandacht een grotere dreiging vormt voor de jonge Italiaan.

"Nu het nationale voetbalteam niet is gekwalificeerd voor het wereldkampioenschap, gaat alle aandacht naar Jannik Sinner en Antonelli. Het zijn twee supersterren geworden. Dat is iets wat we moeten proberen te temperen. Er komen zoveel verzoeken om zijn tijd, van de media, van sponsoren, en het is aan ons om daar een rem op te zetten. Een van de moeilijkere aspecten is controle houden over dat soort druk."

"Het risico is dat hij te snel wordt meegezogen in alles. Daarom weten we dat zijn ouders hem met beide benen op de grond houden. Marco (zijn vader, red.) doet dat goed."

Stabiele ontwikkeling

Wolff heeft ook complimenten voor Antonelli, die volgens hem een stormachtige ontwikkeling meemaakt. Daarbij zet hij wel de kanttekening dat ook dit seizoen mogelijk met pieken en dalen gepaard zal gaan: "Het is eigenlijk ongelooflijk wat er in zo’n korte periode is gebeurd. Het is ook wat we als team hadden voorspeld: ups en downs vorig seizoen, momenten van glans en momenten waarop je je haren uit je hoofd wilde trekken. En dit jaar valt alles op zijn plek."

"Ik denk niet dat iemand een reeks als deze had verwacht. We hebben hem een goede auto gegeven en een sterke motor, maar hoe hij daar elke week weer op presteert is bijzonder. We hebben hem begeleid en onder druk gezet, maar hij gaat daar heel goed mee om. Hij analyseert alles, maar denkt er niet te veel over na. Hij kan het goed scheiden."

Toch blijft Wolff voorzichtig wat betreft het toewijzen van de sterrenstatus aan Antonelli. De Oostenrijker wil de WK-leider niet te vroeg 'opblazen': "Het is belangrijk dat wij, samen met de familie, de eersten zijn die hem tot rust brengen. Marco is daar erg goed in, en iedereen rond hem moet blijven herhalen: dit is een lange weg."

"Hij heeft een zeer snelle teamgenoot en de rest komt dichterbij. We willen het langetermijnspel spelen; hij kan hopelijk de komende tien tot vijftien jaar meerdere wereldkampioenschappen winnen."

"We willen niet dat hij nu struikelt over de enorme verwachtingen. Want als er een slechte race komt, zullen mensen meteen zeggen: 'misschien is hij niet de superster die we dachten.' Daarom moeten we die ontwikkeling stabiel houden. Het is geen rechte lijn omhoog, het gaat met pieken en dalen."