Mercedes of Red Bull: Welk team heeft de beste auto van 2021?

De beste auto van de Formule 1-grid hebben verhoogt natuurlijk je kansen op de wereldtitel aanzienlijk. De afgelopen jaren was er vaak één team die domineerde, maar anno 2021 lijken Mercedes en Red Bull nek-aan-nek te gaan in een intens titelgevecht. Het was stuivertje wisselen tussen de teams per circuit. Het verschil tussen de bolides was dan ook klein.

RacingNews365 evalueert wie de overhand had tussen Red Bull en Mercedes in de zestien rondes die we tot nu toe hebben meegemaakt in het wereldkampioenschap van 2021.

De conclusies

Laten we vooropstellen dat het een enorm spannend gevecht is tussen Mercedes en Red Bull, al sinds de start van het seizoen. Lewis Hamilton en Max Verstappen hebben uiteindelijk het kleine verschil gemaakt in het grootste deel van de races. Wie een grotere kans heeft op de overwinning, zit 'm in de details. Set-up, weersomstandigheden en een perfect kwalificatierondje én race zijn hier belangrijke factoren bij.

Bahrein is mogelijk het enige evenement waar Red Bull een duidelijk voordeel had op snelheid, maar dit niet om kon zetten in een overwinning. Hamilton was zeer sterk in Sakhir. Hij ging tot de limiet en gebruikte een slimme truc om meermaals wijd te gaan in bocht nummer vier van het circuit. Hier maakte hij dankbaar gebruik van een grijs gebied in de regels omtrent de baanlimieten.

Red Bull zei na de race dat Verstappen een probleem had met zijn differentieel, waardoor hij niet op vol vermogen kon rijden in de hele Grand Prix. Dit moet Hamilton ook geholpen hebben. De Nederlander pakte nog even de leiding, maar een klein beetje overstuur zorgde ervoor dat het een illegale inhaalactie was op Hamilton, dus hij moest zijn plaats teruggeven.

Er is ook geen twijfel over mogelijk dat Red Bull een redelijk voordeel had tijdens de kwalificaties van de eerste negen races van 2021, met uitzondering van Portugal en Spanje, waar Mercedes ineens snelheid begon te vinden.

Een andere race waar enige discussie over kan ontstaan is de Grand Prix van Frankrijk, waar Verstappen poleposition en de overwinning haalde. Het leek op papier alsof Red Bull de beste auto zou hebben op Circuit Paul Ricard, maar tijdens de race werd duidelijk dat de W12-bolide een voordeel had op zowel snelheid als op het managen van de banden.

Hamilton nam al in de beginfase van de race de leiding over van Verstappen, maar Red Bull en de Nederlander wonnen uiteindelijk door een briljante strategie. Dit was mogelijk ook de enige manier om kans te maken op de overwinning, want Mercedes had meer snelheid. De Duitse renstal heeft dus mogelijk verloren door een slechte strategische keuze, want het voordeel was er wel.

De Grand Prix van Groot-Brittannië is een lastige om te bepalen wie de betere bolide had, na de crash tussen Hamilton en Verstappen. Laatstgenoemde moest de race staken, maar liet in de sprintkwalificatie wel zien dat de prestaties van de RB16B en de W12 erg dicht bij elkaar lagen. In de kwalificatie pakte Hamilton echter de snelste tijd ondanks een grote fout in de laatste bocht.

In Hongarije zag het er comfortabel uit voor Mercedes. Op de Hungagoring had de Duitse renstal makkelijk kunnen winnen, maar na de chaos in de eerste ronde (veroorzaakt door Valtteri Bottas en Lance Stroll, red.) viel dit al snel in het water. De race voor de Red Bulls was zo goed als voorbij met een uitvalbeurt van Sergio Perez en enorme schade aan Verstappens bolide. Esteban Ocon won uiteindelijk verrassend de race.

Het is voor de GP van België natuurlijk onmogelijk om te concluderen wie uiteindelijk het betere materiaal had. Het hele weekend werd geteisterd door flinke regenbuien, en de 'race' eindigde al na twee beschamende ronden achter de safety car, met Verstappen als 'winnaar'.

Net zoals in Frankrijk zat Mercedes achter Red Bull tijdens de kwalificatie voor de Grand Prix van Zandvoort. Op zondag leken Hamilton en Bottas echter wel competitief, maar ook hier ging het op strategisch niveau niet helemaal top bij Mercedes. Verstappen reed ondertussen een foutloze race, al zeggen sommigen dat Red Bull overduidelijk een betere bolide had in Zandvoort.

Toch kan geconcludeerd worden dat Mercedes in de eerste paar races een bolide had waarmee acht keer een race gewonnen had kunnen worden. Red Bull was de favoriet bij vijf races, waarvan er drie 'gelijkwaardig' of 'te lastig om te zeggen' waren, alsmede een evenement die niet volledig werd verreden.

En toen kwam het omslagpunt

Red Bull en Verstappen waren aardig sterk in de eerste seizoenshelft, maar sinds Silverstone is Mercedes begonnen met een inhaalslag. Of dat nou komt door de nieuwe Pirelli-banden (die werden geïntroduceerd na de klapbanden in Baku, red.), de aerodynamische update van Mercedes of door technische richtlijnen waar de RB16B wat meer last van heeft, is moeilijk te zeggen.

De Oostenrijkse renstal had eerder in het seizoen ook vaak wat voordeel over één snelle ronde, maar ook dat voordeel is verdwenen. Het lijkt nu zo te zijn dat Mercedes het te kloppen team is. Net als in 2017 en in 2018 had Mercedes wat langer de tijd nodig om hun bolide te begrijpen, waardoor er na kleine aanpassingen veel tijd is gewonnen. Hamilton en Bottas zijn vooral in de laatste paar races aardig snel, en het lijkt er in het constructeurskampioenschap op dat Mercedes deze titel kan binnenslepen, tenzij Red Bull ineens erg snel nog aardig wat verbetering kan vinden.

Ook de topsnelheid van de Mercedes-bolide moet kopzorgen veroorzaken bij Red Bull, vooral de acceleratiefase uit bepaalde bochten. Poging van de renstal van Verstappen en Perez om opheldering te vragen bij de FIA, werden verworpen.

Het is niet dat Red Bull iets fout heeft gedaan dit jaar, maar het lijkt er toch op dat de RB16B net iets minder goed is dan de bolide van Mercedes. In de loop der tijd kon de Duitse renstal haar set-up verfijnen, en als dit in de laatste zes races zo blijft, dan lijkt de titel onder normale omstandigheden eerder naar Hamilton te gaan.

Toch kan er van alles gebeuren wat de hele situatie weer verandert. Eén klein incident, een probleem met de betrouwbaarheid of een harde crash kan het verschil gaan maken, de marges zijn erg klein. Toch zal Mercedes met een mond vol tanden staan als ze met beter materiaal níét beide titels binnen kunnen slepen dit seizoen.