Minardi laat F1 kennismaken met Fernando Alonso - Special

Het is misschien moeilijk voor te stellen, maar Spanje was tot de eeuwwisseling allesbehalve een succesvol land wat betreft de Formule 1. In de eerste vijftig jaar Formule 1-historie stonden er 'slechts' tien Spanjaarden aan de start van een Grand Prix. Samen waren ze goed voor één podiumplaats, al stamde deze alweer uit 1956.

Daar zou snel verandering in komen. Op 26 augustus 2000 klopte er voor het eerst een nieuwe, jonge Spanjaard op de deur: Fernando Alonso. De op dat moment 19-jarige coureur wist voor het eerst een race te winnen in de Formule 3000, destijds de hoogste trede op de juniorenladder richting de Formule 1. Hij zou dat seizoen eindigen op de vierde plaats.

Het was genoeg om niemand minder dan Flavio Briatore te overtuigen van zijn kunnen. De Italiaanse teambaas had eerder met Michael Schumacher al laten zien over een goed oog te beschikken wat betreft het spotten van talent. Briatore keerde in 2000 na een kortstondige absentie terug bij de renstal, die op dat moment al was overgenomen door Renault. Er was echter geen plek voor Alonso bij het team, aangezien het al Giancarlo Fisichella en Jenson Button had gecontracteerd.

Hulp van Briatore

Maar Briatore zou Briatore niet zijn als hij geen manier had gevonden om Alonso zijn eerste Formule 1-meters te bezorgen. De Italiaan had als voormalig mede-eigenaar van Minardi nog altijd goede banden met de renstal. Minardi was begin jaren '90 nog een degelijke middenvelder, maar was aan het begin van de jaren '00 afgezakt tot een plek stijf in de achterhoede.

Minardi reed in 2000 met het rijdersduo Marc Gené en Gaston Mazzacane. Gené was een degelijke coureur, maar bracht geen geld in het laatje, terwijl Mazzacane vooral weinig indruk maakte. Het duurde dan ook niet lang voor Briatore om de gloednieuwe eigenaar Paul Stoddart te overtuigen gebruik te maken van de diensten van de piepjonge Alonso.

En zo geschiedde. Op 5 februari 2001 kwam het nieuws naar buiten dat Fernando Alonso dat jaar zijn Formule 1-debuut zou maken. De Spanjaard werd, na Mike Thackwell (Canada 1980) en Ricardo Rodriguez (Italië 1961), de op twee-na-jongste coureur in de koningsklasse van de motorsport aller tijden. Maar de belangrijkste vraag was: is hij snel en ervaren genoeg? Het antwoord op die vraag was volmondig ja, al was dit niet direct terug te zien in de resultaten.

Debuutseizoen

Wanneer je nu het eindklassement van het seizoen 2001 erbij pakt, spreekt dat niet in het voordeel van rookie Alonso. Hij eindigde op de 23e plaats in de WK-stand, terwijl teamgenoot Tarso Marques op P22 terechtkwam. Alonso was nooit dichtbij de punten in zijn veel te zwakke Minardi. Het beste resultaat van de Spanjaard was een tiende plaats (de eerste zes kregen toen nog punten); Marques wist twee keer negende te worden.

Toch was Alonso duidelijk de betere coureur van de twee. Waar de Braziliaan bijna steevast op de laatste startrij kwalificeerde, kreeg Alonso het regelmatig voor elkaar om coureurs in snellere auto's te verslaan. Onderling was de verhouding ook duidelijk: Alonso was in de kwalificaties elf keer sneller dan Marques, andersom was dat slechts twee keer het geval.

Toen het noodlijdende Minardi in Alex Yoong een paydriver wist te vinden, was het daarom Marques die het veld moest ruimen. Dankzij zijn nieuwe teamgenoot werd nóg duidelijker uit welk racehout Alonso gesneden was. De Spanjaard was gemiddeld zo'n anderhalve seconde sneller in de kwalificatie en eindigde tijdens de GP van Japan op 'maar' één ronde van de winnaar, terwijl de Maleisiër drie keer op een ronde werd gezet.

Alonso zou Minardi na 2001 verlaten en de rol van testcoureur bij Renault op zich nemen in 2002. Briatore zette vervolgens Button aan de kant voor 2003. De teambaas werd door menig expert voor gek verklaard, maar vertelde dat ze vanzelf zouden zien dat hij gelijk had. En dat bleek ook zo te zijn. Alonso groeide uit tot een legende van de sport: een tweevoudig wereldkampioen die, 25 jaar na zijn debuut, op 44-jarige leeftijd nog altijd actief is op het hoogste niveau.