Norris blikt terug op titelstrijd met Verstappen: "Was toen eigenlijk al beslist"

In de beginfase van het seizoen leek het erop dat Max Verstappen en Red Bull Racing weer voor een soort herhaling van 2023 zouden zorgen. De Nederlander leek net zoals vorig jaar weer te gaan domineren, tot er tijdens de Grand Prix in Miami ineens het één en ander veranderde. Lando Norris won daar de race en zette McLaren daarmee vrijwel direct op de kaart als team met de snelste auto. Verstappen moest aanpoten en kon het tempo amper bijbenen, maar kon op zijn beurt juist een slag slaan door al zijn ervaring. 

Maandenlang zorgden de kemphanen voor een spannend gevecht om de titel. Verstappen verloor de leiding geen seconde uit het oog, maar Norris zat hem al die tijd op de hielen. Toch lijkt de strijd in Las Vegas tot een einde te komen, nu Max Verstappen voor het eerst dit seizoen de mogelijkheid heeft zijn vierde titel te pakken. Als de Nederlander voor Norris eindigt is de strijd gestreden en na een keurige kwalificatie, waarin hij een vijfde startpositie pakte én voor Norris terecht kwam, lijkt de eerste stap al gezet. 

Ook Norris ziet dat zijn kansen in de titelstrijd met de dag kleiner worden en dus blijft de Brit realistisch. Tegenover onder meer RacingNews365 legt hij uit hoe hij nu naar de situatie kijkt. "Nou ja, ongeacht of Max de race wel of niet wint, het zal voor mij niets meer veranderen. De kans is groot dat hij het kampioenschap wint, maar ik ben hier gewoon om te racen en er elke keer het maximale uit te halen, zelfs als Max voor mij finisht. Zo werkt het leven. Hij staat na de kwalificatie maar net voor ons, dus is er zeker nog een kans om hem te verslaan tijdens de race. Maar ik zal hoe dan ook mijn best doen, net zoals ik dat elke race weer doe."

"Ik ben hartstikke trots op hoe ik gevochten heb, want uiteindelijk ben ik wel degene die daar staat en het gevecht met Max aan gaat. Ik ben trots omdat ik dat kan doen en niet iemand anders. Ik had liever gezien dat we het nog wat langer konden rekken, maar de strijd om de titel was in de eerste zes races eigenlijk al beslist. Max domineerde daar als vanouds en Red Bull lag al te ver voor wat punten betreft. Het gat was te groot om zomaar even te verkleinen, dus ik ben zeker trots. Uiteindelijk hebben wij het zo ver geschopt, en niemand anders."

Maar dan even terug naar het hier en nu: wat betekent dit alles voor de race in Las Vegas? Norris kijkt vooral naar de Ferrari-coureurs. "Op het moment wel, ja. Als we morgen de harde band onder de auto zetten valt het misschien weer onze kant op, maar we hebben dit jaar echt iedere race last gehad van graining. Op de zachtere banden ging dat sowieso niet goed, zoals we in Las Vegas ook zien, maar het gebeurde tijdens de kwalificatie ook. We hebben het gewoon heel lastig onder dit soort omstandigheden."

"Zelfs de medium-banden grainen aanzienlijk snel, maar ik hoop dat alles als we de harde banden onder de auto leggen, weer een beetje samen kan komen. Het onderhouden van de voorbanden is gewoon een van onze zwakke plekken en dat is al langere tijd een probleem. We zijn tot dusver gewoon niet in staat geweest om dat probleem serieus aan te pakken, of in ieder geval niet zo serieus als ik dat graag had gewild, en daar betalen we nu de prijs voor. We zullen tijdens de race vast wat optimistischer zijn en gaan eerst eens kijken naar wat nog mogelijk is, maar ik verwacht niets magisch."