Oud-monteur Verstappen: "Die terechte, zelfvoldane blik van Wolff..."

De eerste race van het nieuwe seizoen zit er inmiddels op, en na afloop werd één conclusie door velen getrokken: Mercedes lijkt inderdaad het te kloppen team te zijn in 2026. Na een ijzersterke kwalificatie, met name van George Russell, pakte het team een 1-2'tje in de race, nadat het de aanval van Ferrari had afgeslagen in de strijd om de leiding. 

Als Calum Nicholas, voormalig monteur van Red Bull Racing en Max Verstappen, de vraag krijgt of teams in staat zullen zijn de achterstand op Mercedes dicht te rijden, heeft hij daar zo zijn twijfels over. "Als ik eerlijk ben, ondanks dat ik denk dat er nog wel kansen komen voor andere teams om Mercedes uit te dagen dit seizoen, zie ik vooral dat ze gewoon in een goede positie zitten", zegt hij in de Talking Bull-podcast. 

Nicholas weet uit eigen ervaring immers ook wat de invloed van een dominant Mercedes kan zijn op de stand van zaken op de grid. "Die terechte, zelfvoldane blik die Toto Wolff de afgelopen anderhalve week op zijn gezicht heeft gehad… Ik ken die blik, die was er ook toen wij in de periode 2014 tot 2020 nog in de garage naast hen zaten."

Hij wil dan ook niet te vroeg juichen. "Het zal lastig worden om hen te verslaan dit seizoen, ook gezien de positie waar Red Bull nu zelf in zit. Maar een seizoen is maar een seizoen. Als je dit jaar goed ontwikkelt, weet je nooit waar je volgend jaar terecht kan komen."

In Australië was het lastig om een duidelijk beeld te krijgen van waar Red Bull precies staat, ook door de crash van Verstappen en de motorproblemen van Isack Hadjar. Nicholas kan dan ook niet helemaal inschatten of Verstappen het verder had kunnen schoppen zonder problemen in de kwalificatie. 

"Ik denk dat het best lastig is. Als we de motorproblemen van Isack ook nog overwegen, zou Max in zijn eentje tegen vier auto’s moeten vechten, tegen twee Mercedessen en twee Ferrari’s. Dat is waar het lastig zou worden."

Toch ziet Nicholas wel een duidelijk verschil tussen beide teams. "Op basis van pure pace denk ik niet dat Red Bull Mercedes uit kan dagen in de strijd om een overwinning. Ik had echt het idee dat George slim genoeg was om op een gegeven moment niet veel harder te rijden dan strikt noodzakelijk. Ze hadden vast iets achter de hand voor het geval ze tegen het einde van de race nog onder druk gezet zouden worden door de Ferrari’s."

"Ik zit sowieso liever in de positie van de jager, dan in de positie van de prooi. Maar ik denk dat niet dat je de uitdaging echt mag onderschatten. Ik heb die blik van Toto (Wolff) wel vaker gezien, man…"