Perez doet boekje open over worsteling: "Zo slecht kan ik toch niet zijn?"

Kijkend naar de eindstand van het kampioenschap is het bijna niet te geloven dat Max Verstappen en Sergio Perez na de eerste vier races van dit jaar bijna evenveel punten hadden. Perez won in Djedda en Azerbeidzjan en was naar eigen zeggen helemaal klaar voor een titelstrijd.

Na de race in Bakoe ging het echter bergafwaarts voor de Mexicaan. In Miami werd Perez tweede na vanaf poleposition te zijn gestart; terwijl teamgenoot Verstappen won vanaf startplaats P9. In de weekenden daarna haalde Perez vijf keer achter elkaar Q3 niet en gedurende de races raakte hij keer op keer in chaos verzeild.

Perez' absolute dieptepunt kwam midden oktober, tijdens het sprintweekend in Qatar. De Red Bull-rijder crashte in de sprintrace. In de hoofdrace werd hij nipt tiende met meer dan een minuut achterstand op Verstappen, terwijl diezelfde Verstappen oppermachtig zijn derde wintertitel binnensleepte.

Na het rampzalige weekend in Qatar besloten Perez en zijn team de koppen bij elkaar te steken. Er moést en zou iets veranderen, zo onthult de zesvoudig racewinnaar tegenover Autosport.

Tekst gaat verder onder video.

"Er moet iets aan de hand zijn"

"Qatar was verreweg mijn slechtste weekend in lange tijd, wellicht zelfs het slechtste weekend ooit in de sport. Het ging zó slecht dat ik dacht: 'zo slecht kan ik niet zijn, er moet iets aan de hand zijn.'" De 33-jarige coureur vervolgt: "Als je meerdere raceweekenden achter elkaar hebt, is er niet altijd genoeg tijd om te achterhalen wat er allemaal speelt, althans, zo voelt het voor mij."

Na de GP van Qatar had Perez tijd om op adem te komen: de eerstvolgende GP (in de VS) vond twee weken later plaats. De Mexicaanse coureur ging samen met zijn directe collega's om tafel om alle problematiek te analyseren.

"Er was een duidelijk probleem met de set-up van de auto waar we weekend na weekend mee aan rommelden, maar wat we niet opgelost kregen. Maar toen we het eenmaal gevonden hadden, werden er heel veel dingen duidelijk. Het is heel, heel goed dat het uiteindelijk zo is gelopen. Ik bedoel; het is enerzijds jammer dat het zo moest gaan, maar anderzijds maakte het de teamgeest een heel stuk beter."

Stoppen? Nee, dat niet.

Ondanks de toenemende druk en allerlei speculaties over een vervroegde Red Bull-exit, dacht Perez nooit aan een vroegtijd F1-pensioen, zo vertelt hij. "Dat zou de makkelijkste weg zijn geweest ja. Maar ik ben niet het type persoon dat mijn carrière op zo'n manier opgeeft. Ik heb nooit aan stoppen gedacht."

"Ik ben mijzelf ervan bewust dat ik bepaalde verantwoordelijkheden draag en ik geef de mensen om me heen niet de schuld van bepaalde resultaten. Uiteindelijk nam ik mijn verantwoording en wist ik het tij te keren," aldus de coureur.

Op de vraag of Perez moeite had met alle geruchten waarin hij eerder dan contractueel besproken de deur gewezen zou worden, antwoordde hij: "Daar heb ik mij niet zo mee bezig gehouden. Ik focuste me meer op het genieten tijdens de weekenden. Er waren weekenden bij die heel moeilijk verliepen en daarom echt niet leuk waren. De reden dat ik hier nog steeds ben is omdat ik de sport liefheb."

Hij gaat verder: "Het waren een aantal hele taaie maanden. Ik ging van vechten voor het kampioenschap naar belanden in een vervelende situatie en ik had geen vertrouwen in de auto. Maar wanneer je bij Red Bull wilt blijven, dien je een heel sterke mentaliteit te hebben, daar ben ik mij van bewust. En ik ben mentaal sterker geworden. Je leert veel meer van de slechte dagen dan van de goede dagen." Hij sluit af: "Ik heb veel geleerd en ben blij met de manier waarop we ons hebben weten te verbeteren."