Perez met de billen bloot naast Verstappen in 2022

Sergio Perez werd ruim een jaar geleden door Red Bull vol trots aangekondigd als de nieuwe teamgenoot van Max Verstappen. In plaats van terug te vallen op nieuwe Red Bull-aanwas koos men voor ervaring in combinatie met bewezen snelheid. Perez won immers in 2020 nog de Grand Prix van Sakhir en dat voor een middenmoter als Racing Point.

Natuurlijk, iedereen heeft tijd nodig om aan een nieuwe auto en een nieuwe werkomgeving te wennen, zo ook Sergio Perez. Zelf gaf hij zich vijf raceweekenden om op snelheid te komen. Toen hij (met wat pech voor anderen) in zijn zevende race voor Red Bull plots de GP van Azerbeidzjan won, waren velen het ervoer eens. Perez stond er!

Het bleek echter een uitschieter. Uitschieters liet hij gedurende 2021 vaker zien, maar over de hele linie was hij niet heel veel sterker dan bijvoorbeeld een Pierre Gasly of een Alexander Albon. Perez stond wat verder naar voren dan genoemde voorgangers, maar ook Verstappen deed nóg beter van voren mee, vooral omdat de nieuwe Red Bull beter was ten opzichte van de nieuwe Mercedes. De onderlinge verschillen tussen Verstappen en Perez lieten echter zien dat ook de Mexicaan het tempo niet kon volgen. Bij lange na niet zelfs.

Dat was aan het begin van het seizoen zo, maar aan het einde nog steeds. Zijn kwalificatieresultaten ten opzichte van Verstappen in de laatste drie races? Een exit in Q2 in Qatar, een verschil van 0,5 seconde in Saoedi-Arabië en een verschil van liefst 0,8 seconde in Abu Dhabi.

Argument Perez geldt in 2022 niet meer

Perez bleef steevast wijzen op de moeilijke karakteristieken van de RB16B. Het window waarin de bolide goed tot zijn recht komt is klein en volgens Perez kreeg Verstappen dat window beter gevonden, niet in de laatste plaats vanwege de vele jaren aan ervaring bij het team en met de auto, die steeds een doorontwikkeling was van zijn voorganger. En dat is precies waarom Perez zich in 2022 nergens meer achter kan verschuilen.

Als ze in Bahrein op de grid verschijnen, hebben ze precies evenveel ervaring met het nieuwe concept van 2022. Verstappen zal niet veel meters meer hebben gereden in de simulator of andersom. Van een achterstand kan geen sprake meer zijn, niet voor wat betreft het rijden met deze specifieke auto in ieder geval.

Het kan dus zomaar zijn dat Perez in de eerste races van 2022 zijn gelijk aantoont. Als hij nu kan aanhaken en maximaal drie tienden toegeeft op de tijd van Verstappen, die we qua puur talent en snelheid sowieso iets hoger aan moeten slaan, dan was het inderdaad de ervaring van Verstappen binnen het team dat het verschil maakte.

Blijven de verschillen tussen Verstappen en Perez in 2022 gelijk aan de verschillen die we een jaar eerder zagen, dan moeten we concluderen dat ook Perez gewogen én te licht bevonden is.