Verstappen al vroeg uit de pas in Maleisië

Op donderdag maakten meerdere Formule 1-coureurs al duidelijk dat de bandenslijtage een grote rol zal spelen op het Sepang International Circuit in Maleisië, waar de Grand Prix van Bahrein afgewerkt wordt. Het asfalt is zeer ruw, waardoor de banden sneller slijten en in combinatie met de hoge temperaturen - het asfalt steeg al naar ruim 60 graden op vrijdag - belooft de race een slijtageslag te worden.

Tegelijkertijd waren de Formule 1-teams ook volop bezig met de buienradar in de gaten houden, aangezien er veel regen werd voorspeld - met name in de tweede vrije training. De eerste vrije training verliep droog en hoewel er een kans van 90 procent op regen was in VT2, bleef het ook toen droog.

Het resulteerde wel in een bijzonder beeld wat betreft de bandenkeuzes van sommige teams en coureurs. Tijdens een normaal Grand Prix-weekend, zoals nu het geval is, krijgen de coureurs ieder acht sets van de zachte banden, drie van de mediums en twee van de harde banden.  

Rekening houden met regen

Vanwege de voorspelde regen besloot Red Bull het over een andere boeg te gooien. Max Verstappen werkte in VT1 meerdere runs af, maar deed dat op twee sets van de zachte banden. In VT2 was dat beeld heel anders: de Nederlander reed in totaal twintig ronden op de mediums. Dat gebeurde op één bandenset: eerst een run van vijf ronden, vervolgens een run van vijftien ronden. 

Teamgenoot Isack Hadjar volgde het voorbeeld gedeeltelijk: ook hij reed alleen op zachte banden in VT1, maar in tegenstelling tot Verstappen deed hij wel nog een kwalificatiesimulatie in VT2 op de zachte banden - die wel al in VT1 gebruikt waren. Verstappen gaf na afloop van VT2 ook toe dat hij in die sessie alleen op mediums reed omdat Red Bull rekening had gehouden met regen.

De regels schrijven voor dat de teams na elke VT1 twee bandensets moeten inleveren bij Pirelli, iets wat ook na VT2 moet gebeuren - tenzij beide sessies nat verklaard zouden zijn of zelfs geschrapt. Aangezien dat niet gebeurd is, moesten de teams dus alsnog in totaal vier sets afstaan, waardoor zij er vanaf zaterdag nog negen over hebben.

Veel andere teams besloten om in VT2 een kwalificatiesimulatie op zachte banden af te werken, evenals long runs op de mediums. Zo reed George Russell bijvoorbeeld negentien ronden op zachte banden en zeven op mediums, terwijl Kimi Antonelli er veertien op de softs en twaalf op de mediums reed. Ferrari-coureur Charles Leclerc, die uiteindelijk de snelste was in VT2, reed vijftien ronden op softs en twaalf op mediums.