Perez moet in de strijd met Verstappen niet lullen maar poetsen

Sergio Perez is inmiddels een volledig ingeburgerde Red Bull-coureur. In de zoektocht naar een vervanger voor Alex Albon kwamen Helmut Marko en Christian Horner eind 2020 uit bij de Mexicaan, nadat de Britse Thai was gewogen en te licht was bevonden. En dus werd Perez teamgenoot van Verstappen. Net als Albon en Gasly had hij in het eerste seizoen bij het team echter niets in te brengen tegen Verstappen in de interne Red Bull-strijd. Het was de Nederlander die kampioen werd na een slopend gevecht met Lewis Hamilton, waarbij Perez door het jaar heen weinig hulp kon bieden. Vooral in de laatste race speelde hij een belangrijke rol. Een legend , zo noemde Verstappen zijn teamgenootje, nadat Checo op heldhaftige wijze Hamilton een ronde lang had opgehouden, lang genoeg om ervoor te zorgen dat Hamilton aan het einde van de race geen 'gratis' pitstop kon maken voor vers rubber. We weten allemaal nog wat er vervolgens in die laatste ronde gebeurde... En dus had Checo zeker dat extra jaartje bij Red Bull verdiend. Vorig jaar boekte hij progressie en wist hij P2 in het kampioenschap net niet te veroveren. In de buurt van kampioen Verstappen kwam hij echter nog steeds niet, op overwinningen in Monaco en Singapore na. Tijdens die races werd Verstappen gehinderd door respectievelijk Perez zelf (in de kwalificatie) en het Red Bull-team (eveneens tijdens de kwalificatie). In races waar er niets vreemds gebeurde met Verstappen, was de Nederlander gewoon de beste van de twee. Bij gebrek aan tegenstand van de andere teams werd Verstappen opnieuw kampioen. Afgetekend, dit keer.

Nieuw jaar nieuwe kansen

Perez boekte van jaar een naar jaar twee bij Red Bull dus duidelijk progressie en ook in 2023 wil hij weer de volgende stap zetten. Gelukkig voor hem beginnen alle coureurs elk seizoen weer op 0, dus kon hij zich opmaken voor een nieuwe strijd met Verstappen. Dit jaar lijkt Checo echt de enige te zijn die het zijn teamgenoot op een manier moeilijk kan maken, want Red Bull oogt na drie Grands Prix nog dominanter te zijn dan een jaar geleden. Dat komt goed uit voor Checo, want naar eigen zeggen is hij nu pas echt een volwaardig Red Bull-coureur. In het verleden lag de focus eigenlijk alleen maar op Verstappen, en was de tweede auto er alleen maar omdat het moest, zo oordeelde de Mexicaan in aanloop naar het raceweekend in Australië. "Ik geloof er heilig in dat ik de volledige steun van het team geniet. Toen ik bij Red Bull kwam was het heel anders. In principe gingen ze alleen met twee auto's racen omdat het volgens de regels moest. Nu kan ik echt zeggen dat ik deel uitmaak van het team, mijn plaats heb gevonden en word gerespecteerd. Ik geloof dan ook dat ik net zoveel steun krijg van het team als Max en dat ik elke mogelijke kans krijg, net als Max, om de wereldtitel te winnen." Dit jaar meent Perez ook voor het eerst materiaal te hebben dat bij hem past en waarmee hij wereldkampioen kan worden. De vorige jaren was dat niet altijd het geval. "Ik heb het gevoel dat ik wereldkampioen kan worden. We hebben een heel sterk pakket, een hele sterke auto, een auto waar ik me comfortabel in voel en waar ik goed mee overweg kan. Ook geloof ik dat we qua ontwikkeling een goede weg in kunnen slaan, waardoor ik er het maximale uit kan halen. Dat is belangrijk, om zo het hele seizoen lang te kunnen blijven strijden voor de titel, met een auto waarmee je in alle soorten omstandigheden competitief kan zijn", aldus de Mexicaan.

Kan hij het op eigen kracht?

Maar in race één van dit seizoen was de Mexicaan nog niet in staat om Verstappen tegenstand te bieden. In de kwalificatie pakte hij P2, achter Verstappen (+0,138). In de race verloor hij bij de start de aansluiting nadat hij werd verschalkt door Charles Leclerc. In Saoedi-Arabië profiteerde hij optimaal van Verstappens pech, nadat de aandrijfas van de Nederlander brak in de kwalificatie. Vanaf P15 kwam Verstappen weliswaar terug tot P2, maar P1 moest hij aan zijn teamgenoot laten. En zo ontstond er weer een vergelijkbare situatie als vorig jaar na de race in Monaco, toen Perez zijn eerste race van dat jaar wist te winnen. Plots was hij helemaal aanwezig in de titelstrijd en ook dit jaar liet hij na zijn eerste zege duidelijk doorschemeren dat hij verwacht de strijd aan te gaan met Verstappen. Dat terwijl hij de Nederlander nog niet een keer in een rechtstreeks duel heeft verslagen. Hij zal moeten laten zien dat hij het ook kan als Verstappen geen pech heeft. En Checo denkt dat dat mogelijk is, mede door het feit dat hij al twee seizoenen achter de rug heeft als teamgenoot van Verstappen. Daardoor heeft hij een nieuw niveau aan kunnen tikken. "Niet alleen de auto is beter. Ik ben als coureur ook beter geworden. Als je Max als referentie hebt, dan word je daar een betere coureur van. Het vergt namelijk alles van jou en je team. Ik voel me meer een met de auto en het team en ik snap beter welke kant ik op moet met deze bolide."

Media creëert verhalen

Na zijn zege in Saoedi-Arabië was er echter toch meteen discussie binnen Red Bull. Het ging over het extra WK-punt voor het rijden van de snelste ronde, die Verstappen op het laatste moment had 'afgepakt'. We hoorden een bijzondere uitleg van Perez, die dingen zei die vervolgens meteen werden ontkracht door zijn teambaas Christian Horner en Red Bull-adviseur Helmut Marko. Checo was verbaasd dat Verstappen die snelste ronde toch nog in de wacht had gesleept, terwijl de Mexicaan naar eigen zeggen in de veronderstelling was dat de beide Red Bull-coureurs er geen gooi meer naar zouden doen. Teambaas Horner riep vervolgens dat Perez wel degelijk was begonnen aan een laatste, verwoede poging, maar dat de Mexicaan deze na een aantal bochten afbrak, omdat hij al ruim boven zijn snelste tijd zat. Toch speelde de coureur zelf de vermoorde onschuld en wilde hij dat er intern nog eens goed naar de zaak werd gekeken, zo sprak hij na afloop de media streng toe. Twee weken later, in Australië, vertelde hij dat het allemaal op een misverstand berustte. Hij dacht dat er niet gepusht zou worden in die laatste ronde, zo dacht hij van zijn engineer te hebben begrepen. Het team had er goed aan gedaan om de twee Red Bulls te laten racen, concludeerde hij. Als hij geconfronteerd wordt met de woorden van Horner over zijn gooi naar de snelste ronde, dan reageert Perez dat de media graag verhalen creëert.

Red Bull-leiding spreekt Checo tegen

En ja, natuurlijk vinden wij van de media het mooi als een coureur A roept en zijn teambaas B zegt, maar het was toch echt Checo zelf die op die manier verhalen 'creëerde'. Afgelopen week ging hij daar wederom mee verder. In Australië kende Checo namelijk een waardeloze zaterdag, met problemen in VT3 en een fout in de kwalificatie, waardoor hij de race vanaf P20 moest starten. Althans, een fout? Perez was er als de kippen bij om het op problemen met de Red Bull-bolide te steken, terwijl hij wederom werd tegengesproken door teambaas Christian Horner. Onacceptabel, zo noemde Perez de problemen met zijn RB19. "We weten allemaal wat er gebeurd is in de kwalificatie en het is totaal onacceptabel. We moeten dit tot op de bodem uitzoeken, want dit voelde verder als een heel goed weekend voor mij, tot aan dat moment in de kwalificatie en de problemen. We hebben zo hard gewerkt om ons klaar te stomen voor de race en door dat incident raakten we op achterstand en verloor ik al het vertrouwen." Horner ontkrachtte dat, opnieuw. "Checo had een lastige derde training. Daarna begon hij aan de kwalificatie en pushte hij direct. Hij remde hard en laat. Uiteindelijk waren de details niet allemaal perfect. Maar ja, dat zijn deze auto's soms ook niet. Dit is iets waar de coureurs controle over hebben in de auto. We hadden een kleine situatie met de motor tijdens de derde training, maar in de kwalificatie was dat niet het geval. Er was niets abnormaals", aldus de Red Bull-teambaas. Ook Marko bevestigde dat: "We hadden een probleem met engine braking in FP3. Bij het remmen kregen we niet de juiste afstelling. Ik denk dat Sergio daardoor onrustig was in de kwalificatie. Hij had wat onderstuur. Er was een kleine push van de motor, maar het was niet zoals in de trainingen. In het begin was het een beetje glad en helaas gleed hij er vanaf"

Niet lullen maar poetsen

En dus zal Perez over drie weken, als het Formule 1-circus afreist naar Azerbeidzjan, op donderdag tijdens de mediadag wederom uitleg moeten geven over zijn uitspraken tijdens het afgelopen raceweekend. Opnieuw zal hij geconfronteerd worden met de tegenstrijdige uitspraken van zijn teambaas en mogelijk zal hij het opnieuw wegwuiven en uitleggen als stemmingmakerij van de media. Ondertussen haalt Verstappen aan de andere kant van de garage zijn schouders op. In de twee races dat hij op P1 startte, reed hij relatief makkelijk naar de zege. Hij spreekt zijn team wel eens direct en streng toe, bijvoorbeeld toen zijn aandrijfas de geest gaf, maar politieke spelletjes speelt hij zelden. Hij heeft het ook niet nodig. Dat Perez in jaar drie bij Red Bull aan het begin van het seizoen wederom een gooi wil doen naar de wereldtitel is helemaal niet erg. Graag zelfs, want het lijkt erop dat dat in de strijd om de zeges dit jaar de enige echte vorm van entertainment zal zijn. Als Checo echter gebruik wil maken van mindgames of de verhoudingen binnen Red Bull op scherp wil zetten, dan heeft hij de situatie helemaal verkeerd ingeschat. Als hij Verstappen wil verslaan, dan zal hij dat moeten doen met daden, niet met woorden. In Rotterdam zouden ze zeggen: niet lullen, maar poetsen. Ga de strijd aan, probeer Verstappen te verslaan, maar als je enige kans op succes wil hebben, dan moet het niet naast, maar op de baan gebeuren. En toch lijkt hij dat stiekem wel te weten. "Als je strijdt voor het kampioenschap, dan moet je elk weekend jezelf van je beste kant laten zien en al het mogelijke doen", vertelt hij. "Tegelijkertijd is het erg belangrijk dat we respecteren wat het team doet en zegt. We hebben pas drie races gehad, er is nog een lange weg te gaan. Als ik het kampioenschap wil winnen, dan moet ik Max verslaan, week in, week uit en consistent op een hoog niveau presteren. Daar draait het om, consistentie, en het race voor race bekijken." "Ik ben hier om het best mogelijke te doen, voor mezelf. Max en ik hebben meer respect voor elkaar dan sommige mensen denken. Er heerst een goede sfeer binnen het team en er is veel respect tussen iedereen, dus we zijn beiden volwassen genoeg om te weten wat goed en wat fout is. Als dat zo blijft, dan zie ik niets veranderen. Er bestaat geen twijfel over dat er geen coureur zo goed in vorm is als Max, dus het zal het absolute uiterste van me vergen, elk weekend, om het kampioenschap te winnen." Mooi! Bewijs dat maar eens Checo. Wij zien over drie weken graag hoe jij en Max elkaar in Bakoe het leven zuur maken en elkaar ronde na ronde inhalen op weg naar bocht 1, net als Verstappen jaren geleden met Daniel Ricciardo deed. Maar dan zonder een crash, natuurlijk. Want dan hebben we de poppetjes pas echt aan het dansen. Zet 'm op Checo.