Red Bull en co. gewaarschuwd voor kampioenendoder Audi

Een blik op het trackrecord van de Duitse renstal Audi in de autosport laat zien waarom McLaren, Ferrari, Red Bull Racing en Mercedes zich zorgen zouden moeten maken. Audi heeft namelijk een bewezen vermogen om nieuwe racedisciplines binnen te komen en deze vervolgens naar hun hand te zetten.

Het meest veelzeggende voorbeeld van Audi's vernietigende efficiëntie komt uit hun Le Mans-campagne. In 1999 debuteerde het merk op het Circuit de la Sarthe met de R8R en R8C, en ondanks ernstige versnellingsbakproblemen en structurele issues wisten ze een derde en vierde plaats te behalen. Dr. Wolfgang Ullrich, destijds hoofd van Audi Sport, noemde het 'een zeer goed resultaat' voor een nieuwkomer.

Slechts een jaar later maakte Audi korte metten met de concurrentie. In 2000 pakte het merk meteen de eerste overwinning met een historische 1-2-3-finish. Frank Biela, Tom Kristensen en Emanuele Pirro triomfeerden in de nummer acht Audi R8, waarmee de Duitse dominantie op La Sarthe begon. In 2001 volgde opnieuw een zege. Van nieuwkomer tot tweevoudig winnaar in twee jaar tijd, dat is het Audi-recept.

Audi's meest indrukwekkende kunststuk komt uit de recente jaren. In 2022 waagde het merk zich aan de Dakar Rally met een revolutionair concept: de volledig elektrische RS Q e-tron, uitgerust met een hoogspanningsaccu en een energieconvertor. Het eerste jaar leverde vier etappezeges op, ondanks massale schade aan de auto's. In 2023 volgden verdere verfijningen, zij het met aanhoudende mechanische problemen.

Dakar Rally & Formule E

Maar in 2024 kwam de verlossing. Carlos Sainz en Lucas Cruz wonnen Audi's allereerste Dakar Rally met een verpletterende voorsprong van 1 uur en 20 minuten over ongeveer 7.900 kilometer. Het was de eerste keer in de geschiedenis dat een elektrisch aangedreven prototype de zwaarste woestijnrally ter wereld won. Over drie jaar ging Audi van buitenstaander tot kampioen in een van de meest veeleisende raceklassen die er bestaat. Dat is geen geluk, dat is methodische perfectie.

In de Formule E, het elektrische racecircus waar technologie en strategie de boventoon voeren, bewees Audi opnieuw zijn klasse. Tussen 2014 en 2021 verzamelde Audi Sport ABT Schaeffler 1.380 punten, 14 zeges en 47 podiumplaatsen in 84 races. In het seizoen 2016/2017 won Lucas di Grassi de rijderstitel, terwijl het team in 2017/2018 de constructeurstitel greep na een spectaculaire comeback.

In dat titeljaar maakte Audi een achterstand van 33 punten goed tijdens de slotweekend in New York. Di Grassi en Daniel Abt finishten op zaterdag als eerste en tweede, en op zondag als tweede en derde, waarmee ze met slechts twee punten voorsprong de titel binnensleepten. Het was een demonstratie van koelbloedigheid en strategische scherpte.

Audi komt om te winnen

Natuurlijk moeten verwachtingen in de Formule 1 genuanceerd worden. Mattia Binotto, Chief Operating en Technical Officer bij Audi F1, gaf eerlijk toe dat 'Audi waarschijnlijk niet de topmotor zal hebben in 2026', en benadrukte dat het team investeert in onderzoek en ontwikkeling om de prestatiekloof snel te dichten. CEO Gernot Döllner formuleerde het helder: "We willen niet zomaar in de Formule 1 zijn. We willen winnen. Maar je wordt niet van de ene op de andere dag een topteam. Tegen 2030 willen we vechten voor de wereldtitel."

Dat klinkt als bescheidenheid, maar de geschiedenis leert dat Audi zelden langer dan een paar jaar nodig heeft om van outsider tot kampioen te groeien. Bij Le Mans was het twee jaar, bij Dakar drie jaar. Audi's hybride-ervaring uit het WEC en hun Formule E-expertise beperken bovendien de achterstand op het gebied van de nieuwe motorreglementen die in 2026 ingaan.

Voor McLaren, Ferrari, Mercedes en Red Bull Racing is de boodschap duidelijk: Audi komt eraan, en hun geschiedenis bewijst dat ze niet komen om mee te doen. Ze komen om te winnen.