Red Bull en Ferrari spannen de kroon in ontwikkelingsstrijd

Nu de zomerstop goed en wel onderweg is, is er de ruimte om de technische ontwikkelingen van de eerste seizoenshelft grondig te doorlichten. Een definitieve rangschikking van de meest effectieve upgrades valt moeilijk op te stellen, maar er tekenen zich wel degelijk enkele duidelijke ontwerptrends af die zich in de loop van de eerste seizoenshelft gaandeweg hebben doorgezet, al dan niet met wisselend succes.

Ferrari met niet een, maar twee aanzienlijke innovaties

Ferrari is zonder twijfel het meest bedrijvige team geweest in de eerste seizoenshelft, met een constante ontwikkelingsstroom rond de SF-26. Twee innovaties springen er in het bijzonder bovenuit, mede omdat ze nadien door meerdere concurrenten zijn overgenomen.

De eerste is de zogeheten FTM, de Flip Tail Mode. Dit concept kenmerkt zich door een gebogen winglet die de helft van de uitlaatopening van de motor afdekt. Daardoor worden de hete uitlaatgassen omhoog geleid, direct onder het hoofdprofiel van de achtervleugel, wat extra downforce aan de achterzijde genereert. De FTM was al vanaf de openingsrace aanwezig op de SF-26.

De tweede innovatie is inmiddels bekend: de zogenaamde Macarena-achtervleugel. Het onderdeel trok al de nodige aandacht tijdens de uitgebreide testperiode, beginnend tijdens de tweede testweek voorafgaand aan het seizoen, maar de vleugel maakte zijn officiële racedebuut pas in Miami, gecombineerd met een eerste verandering aan de vloer. 

De Macarena-vleugel heeft bewezen bijzonder effectief te zijn op circuits met lange rechte stukken en snelle bochten, terwijl profielen met een hogere downforce tegelijkertijd mogelijk blijven voor de meer technische secties. Hoewel het een doeltreffende oplossing is, is deze allerminst eenvoudig te realiseren, zoals zowel Red Bull als McLaren hebben aangetoond.

McLarens grote upgradeplan compleet in Hongarije

De regerende constructeurskampioen vormt in veel opzichten het meest opvallende contrast met Ferrari, zowel op het gebied van filosofie als met de consistentie van de ontwikkeling. McLaren bracht in Miami een omvangrijke eerste upgrade voor de MCL40 mee, die in Canada werd aangevuld met een nieuwe voorvleugel. De meest ingrijpende upgrade liet echter op zich wachten tot de Grand Prix van Hongarije

Daar introduceerde het team een grondig herziene vloer, die zich op twee fronten onderscheidde: zowel het voorste gedeelte als de zone vóór de achterwielen werd aangepakt. Het doel was tweeledig, namelijk het verbeteren van de downforce die de vloer genereert, iets wat een structurele tekortkoming bleek te zijn, en het herbalanceren van de aerodynamische belasting over de gehele auto. 

De eigen Macarena-vleugel die McLaren recent testte, is nog niet klaar om ingezet te worden in een race. Dat toont aan hoe veeleisend het onderdeel is om op het gebied van engineering, en hoe lastig het is om het niveau dat Ferrari nu bereikt heeft na te bootsen. 

Red Bull RB22 ondergaat grote veranderingen

Van de vier topteams is de RB22 van Red Bull de auto die de meest fundamentele aerodynamische veranderingen heeft ondergaan gedurende de eerste seizoenshelft. Twee updates waren daarin bepalend.

Het eerste moment kwam in Barcelona, waar de onderzijde van de sidepods grondig werd herzien. Het aerodynamische concept van de RB22 kwam daarmee opvallend dichtbij het concept van de McLaren MCL40, met de karakteristieke achterste uitloop van de sidepods. 

Tegelijkertijd liet Red Bull zich aan de zijkant van de auto en vóór de achterwielen duidelijk inspireren door de Ferrari. Een opvallend detail in Barcelona: om een gebrek aan downforce aan de achterkant te bestrijden, verscheen boven de behuizing van de achtervleugelactuator een mini-flap. Die was eerder al in tweevoud opgedoken tijdens de GP van Monaco.

Het tweede ingrijpende moment, minder zichtbaar aan de buitenzijde maar technisch uiterst relevant, vond plaats in Oostenrijk. Daar werden de inwendige vloeistofdynamica aangepast, met nieuwe koelluchtinlaten en herziene interne kanaalsystemen, zonder daarbij de extreem compacte packaging van de ondersteunende componenten van de krachtbron te verstoren.

Mercedes

Hoewel Mercedes de afgelopen maanden opeenvolgende upgrades bracht aan de barge boards, brake ducts en de voorvleugel, deed de meest omvangrijke en interessante ontwikkeling van de W17 zich voor in Canada. In Montréal werd de vloer in zijn geheel herzien, van voor naar achter.

Dat begon met aanvullende elementen, zoals de voorste barge boards, waarvan de meervoudige fins opnieuw werden geprofileerd. Vervolgens werd ook de centrale sectie aangepakt, met bijzondere aandacht voor het strategisch belangrijke gebied vóór de voorwielen. Tot slot evolueerden de laterale verticale schotten van de diffusor, die werden voorzien van een brede uitblaasopening waarmee de extractie in de achterste expansiezone aanzienlijk werd vergroot.