Vernieuwde Mercedes slaat keihard terug na raadselachtige vrijdag

Het was pas vrijdag en zoals altijd moeten de resultaten van de eerste twee trainingen met een korreltje zout genomen worden. Toch was er na VT2 de nodige verbazing in de paddock over Mercedes, dat dit weekend met een flink geüpgradede W17 aan de start verscheen. Kimi Antonelli en George Russell klokten in de tweede training respectievelijk de achtste en zevende tijd, op ongeveer een halve seconde van de Ferrari van Charles Leclerc.

In VT1 draaide het voor Mercedes vooral om het uittesten van de nieuwe upgrades. Het team heeft de W17 op aerodynamisch vlak behoorlijk aangepast, met onder meer nieuwe sidepods en een vernieuwde vloer. Om de werking daarvan goed in kaart te brengen, reden beide coureurs verschillende runs met een constante snelheid. Op die manier kon Mercedes data verzamelen en vergelijken met de voorspellingen uit de simulaties.

Het was dan ook geen verrassing dat de W17 in de eerste training nog geen verpletterende indruk maakte. Interessanter was wat er vervolgens in VT2 gebeurde, toen Russell en Antonelli verschillende afstellingen probeerden om de nieuwe aerodynamische balans beter onder controle te krijgen.

Zoeken naar balans

Zo werd er onder meer geëxperimenteerd met de ophanging en met de afstelling van de flaps. Een echt overtuigende oplossing werd echter niet gevonden. De dynamische reactie van de W17 op de nieuwe maps, de aerodynamische instellingen van de auto, kwam namelijk niet volledig overeen met wat Mercedes vooraf in de simulaties had gezien. Met die instellingen wordt bepaald hoe de downforce over de verschillende delen van de auto wordt verdeeld.

Simpel gezegd moest het team opnieuw op zoek naar een goede balans. De gewijzigde verdeling van de downforce zorgt ervoor dat de W17 anders reageert dan voorheen en beide coureurs waren daardoor nog niet in staat om het maximale uit de auto te halen.

Daarbij moet wel rekening worden gehouden met de omstandigheden in Sepang. Het circuit evolueert gedurende een sessie behoorlijk sterk, mede door de eigenschappen van het asfalt en de hoge temperaturen. Dat maakt het extra lastig om op vrijdag al harde conclusies te trekken over de daadwerkelijke performance van een upgrade.

Beterschap op zaterdag

Mercedes moest daarom voor VT3 opnieuw op zoek naar de juiste setup. Met succes, zo liet de tijdenlijst zien. In de derde vrije training liet Antonelli namelijk zien dat de potentie van de vernieuwde W17 er wel degelijk is. De Italiaan reed de snelste tijd, met een voorsprong van ruim twee tienden op Max Verstappen. Russell had het nog wat moeilijk en was zes tienden langzamer dan Antonelli, wat wel goed genoeg was voor P4. 

Daarmee is direct duidelijk dat Mercedes de upgrades nog niet hoeft af te schrijven. Sterker nog, de progressie van vrijdag naar zaterdag laat zien dat het team steeds beter begrijpt hoe de vernieuwde auto moet worden afgesteld.

Dat is ook meteen de belangrijkste uitdaging bij een omvangrijk upgradepakket als dit. Wanneer de verdeling van de downforce verandert, moet niet alleen worden vastgesteld of de nieuwe onderdelen werken, maar ook hoe de rest van de auto daarop moet worden afgestemd.

In de eerste twee sessies leek Mercedes daar nog naar te zoeken. De sterke VT3 van vooral Antonelli laat inmiddels echter zien dat de puzzel steeds verder wordt opgelost. De kwalificatie moet uitwijzen hoeveel performance er daadwerkelijk uit de vernieuwde W17 kan worden gehaald.