Red Bull-monteur blikt terug op 'zwaarste seizoen': "Voelde alsof er op ons werd gejaagd"

Max Verstappen draait inmiddels al langere tijd mee in de koningsklasse van de autosport en groeide in de afgelopen jaren zelfs uit tot een ware legende, nu hij inmiddels vier wereldtitels op zak heeft en meerdere records op zijn naam heeft staan. Maar het ging niet altijd van harte, want in 2021 en 2024 moest Verstappen er een stuk harder voor werken dan in 2022 en 2023. Iedere titel had de nodige charmes, maar dat het niet altijd even makkelijk was, benadrukt ook Red Bull-monteur Calum Nicholas. 

Nicholas blikt in de High Performance-podcast terug op het seizoen van 2021, die voor de monteur toch ontzettend bijzonder was. "Voor mij was het echt het zwaarste seizoen. Het was natuurlijk een lang seizoen, vooral de tweede helft. Met die 24 races is die tweede helft ook altijd ontzettend zwaar en emotioneel, vooral mentaal ook. Veel van ons beseffen ook wel dat wij niet de enigen zijn die veel opofferen, want het gaat ook om onze families en kinderen. Dat maakt het lastig. De tweede helft van 2021... Ik heb al vaker omschreven dat het voelde alsof er op ons werd gejaagd."

"Er waren middenin dat seizoen wel momenten waarop we dachten: 'we pakken die rijders- en constructeurstitel gewoon even, alles komt goed'. Maar toen hadden we incidenten, zoals in Silverstone of Hongarije, waar we veel punten kwijtraakten. Dus richting het einde van het seizoen voelde het echt alsof er op ons werd gejaagd. Mercedes en Hamilton bleven maar terrein terugwinnen, iedere race weer. In Saoedi-Arabië, Brazilië, al die races richting het einde van het seizoen. Toen dachten we wel: 'nu zitten we er echt middenin'."

Nicholas geeft zelfs toe dat hij het vertrouwen zelfs een beetje kwijtraakte tijdens die slotrace in Abu Dhabi. "Dus dat laatste weekend in Abu Dhabi was echt lastig, want er lag echt veel druk op onze schouders. Het leek er lange tijd op dat we het echt verpest hadden. Ik heb het in mijn boek ook besproken, maar ik zat toen achterin de garage met een collega en kon gewoon niet geloven dat we het verpest hadden. Dat we het zo ver hadden laten komen, maar hij zei toen: 'Je weet nooit wat er nog kan gebeuren'. Ik geloofde daar toen niets van en dacht dat we het echt verpest hadden, maar toen we terugkwamen in de garage stond Latifi ineens in de muur en veranderde alles." 

Hard werken loont

Uiteindelijk benadrukt de Red Bull-monteur wel dat hij met een trots gevoel terugdenkt aan dat toch zware seizoen. "Persoonlijk blijf ik vooral reflecteren op het werk dat we toen verricht hebben. Ongeacht hoe het uit zou pakken en de keuzes die buiten onze controle om gemaakt werden, ik zal altijd trots zijn op al het werk dat we dat jaar verricht hebben. Ik weet dat het waarschijnlijk makkelijk praten is voor mij, nu ik hier zit wetende dat het uiteindelijk allemaal goed is gekomen, maar je weet dat het andere team, Mercedes, ook zo hard werkte. Iedereen heeft zoveel tijd en moeite gestoken in dat seizoen."

"Ik ben persoonlijk niet geïnteresseerd in discussies over wat wel en niet had mogen gebeuren, of wat er dan wel had moeten gebeuren. Ik bekijk het zo: je moet er staan om te kunnen winnen. Wij hebben ervoor gezorgd dat we deden wat we moesten doen, om daar ook daadwerkelijk te staan. In veel vormen van racen is het ook gewoon zo dat je wat geluk nodig hebt om het jouw kant op te laten vallen." 

De omstandigheden zorgden er in die periode ook wel voor dat Red Bull het niet helemaal aan zag komen, zo legt Nicholas uit. "Als team voelden we ons zoveel beter dat we het idee hadden er in 2021 wel klaar voor te zijn. Maar toen misten we natuurlijk die druk, ik had niet het idee dat we daar veel van ervaarden. We leken wel te accepteren dat niemand echt in staat was Mercedes te verslaan in dat tijdperk, dus dat haalde de druk er al die jaren wel vanaf."

"Maar toen belandden we ineens in die positie en moesten we ineens gaan presteren. De hele wereld kijkt naar je, dus de druk was dat jaar ineens heel hoog, in ieder geval wat pitstops betreft. We hadden toen een goed jaar, maar iedere fout die we maakten zou ons duur komen te staan."