Red Bull-problemen Verstappen in Mexico nader ontleed

Het is moeilijk om de gedeeltelijke tegenslag van Red Bull in Mexico aan één enkele oorzaak toe te schrijven. Het belangrijkste probleem wat het hele weekend naar voren kwam in het beklag van Max Verstappen, was het extreem lage gripniveau. Dit maakte het voor de Nederlandse coureur, maar ook voor veel andere collega’s, praktisch onmogelijk om de limieten van de auto goed aan te voelen, zowel bij het remmen als bij het accelereren.

In Mexico-Stad bracht het team uit Milton Keynes een wijziging aan de vloer aan, specifiek aan de zijkant, om de kwaliteit van de luchtstroom onder de zijkanten van de bolide te verbeteren. Daarom werd een uitgebreide test uitgevoerd met flow viz om te evalueren of de luchtstroom onder de auto losraakte van het bodywork, veroorzaakt door de luchtwervelingen die ontstonden bij de uitstroom langs de zijkanten.

De zijkanten waren zo aangepast dat ze wervelingen genereerden die de turbulentie naar buiten leidden, om zo de efficiëntie van de vloer te maximaliseren. In Mexico heb je alleen minder luchtweerstand, wat de downforce vermindert van de vleugels en de vloer. Dit heeft ongetwijfeld geleid tot een verminderde effectiviteit van de RB21. 

Hoewel de vloer, die in Monza werd geïntroduceerd en in Mexico slechts licht evolueerde, effectief bleek in eerste races, presteerde hij niet optimaal onder de specifieke omstandigheden in Mexico. Er was dus niets fundamenteel verkeerd aan de auto, behalve dat de RB21 nu eenmaal niet de bolide is die de meeste downforce genereert vanuit het bodywork.

Geen problemen in Brazilië

Daarentegen was McLaren, in ieder geval in de handen van Lando Norris, de auto die bij een correcte setup de dynamische prestaties maximaal wist te benutten. De prestatieverschillen tussen Norris en Oscar Piastri benadrukken hoe klein de marge is tussen een geweldige performance en een minder competitieve prestatie onder deze specifieke omstandigheden.

Het circuit in Brazilië, hoewel gelegen op 700 meter boven zeeniveau, beschikt over een lay-out die een setup met gemiddelde tot hoge downforce vereist. Deze configuratie kan, dankzij de uitstekende balans van de RB21, in het voordeel van Red Bull werken. Dat geldt vooral in het middensegment van het circuit, waar de tractie-eigenschappen van de RB21 een voordeel kunnen bieden.

Kortom, de titelstrijd ligt op papier nog volledig open. Uiteraard zijn er geen fouten toegestaan van beide kanten. Een misstap in Brazilië kan bepalend zijn voor de uitkomst van de laatste races van het seizoen.