Red Bull verbaast vriend en vijand met enorme gok

Jarenlang was Red Bull afhankelijk van Renault en later Honda. De oprichting van de eigen motorenafdeling, Red Bull Powertrains, was een direct antwoord op het kortstondige vertrek van Honda en de wens voor totale integratie tussen chassis en motor. Met de steun van Ford is er in recordtijd een fabriek uit de grond gestampt die nu de strijd aangaat met giganten als Ferrari en Mercedes.

De kansen zijn zonneklaar: door de motor en het chassis onder één dak te ontwikkelen, heeft Red Bull een voordeel dat klantenteams nooit zullen bereiken. De verpakking van de motor is tot op de millimeter geoptimaliseerd voor de nieuwe, compactere 2026-auto's.

De eerste testdagen in Barcelona en Bahrein hebben de paddock doen sidderen. Waar sceptici voorspelden dat een nieuwkomer als Red Bull zou worstelen met de complexe hybride-techniek, is het tegendeel waar. De RB22 oogt niet alleen betrouwbaar, maar zag er op de rechte stukken ook bijzonder snel uit.

Favorietenrol voor Red Bull?

Zelfs Toto Wolff, de teambaas van Mercedes, stak zijn bewondering niet onder stoelen of banken. Tijdens de testdagen in Bahrein noemde hij de Red Bull-motor de 'benchmark' van het veld. Volgens Wolff suggereert de GPS-data dat Red Bull tot wel een seconde per ronde wint op de rechte stukken dankzij hun superieure energiegebruik en -terugwinning.

Toch is het niet alleen maar rozengeur en maneschijn in de garage van Red Bull. Technisch directeur Pierre Waché gaf onlangs toe dat de RB22 kampt met overgewicht. De nieuwe regels vereisen een gewichtsreductie van 30 kilo, maar de complexe batterijen van het 50/50 hybride-systeem maken dat een helse opgave. Red Bull is overigens niet de enige met dit probleem.

Daarnaast is er de fundamentele kritiek op de regels zelf. De motor is weliswaar krachtig, maar de manier waarop coureurs energie moeten sparen (door bijvoorbeeld eerder van het gas te gaan op de rechte stukken om de batterij op te laden) valt niet bij iedereen in goede aarde.

De toekomst van Verstappen

En dan is er de cruciale factor: Max Verstappen. De viervoudig wereldkampioen heeft zich in de aanloop naar 2026 fel uitgesproken tegen de nieuwe regels, die hij 'anti-racing' noemde en vergeleek met 'Formule E op steroïden'. Zijn frustratie zit niet in de motor van Red Bull – waar hij overigens nauw bij betrokken was en meerdere malen de fabriek voor bezocht – maar in de rijstijl die de regels afdwingen.

De prestaties van de Red Bull-Ford motor zijn de sleutel tot het behouden van Verstappen. Hoewel de geruchtenmolen over een overstap naar Mercedes of Aston Martin (Honda) altijd blijft draaien, lijken de huidige testresultaten hem voorlopig te sussen. Als Red Bull hem de snelste motor van de grid geeft, zal de Limburger zijn kritiek op de regels waarschijnlijk (even) voor lief nemen om voor zijn volgende successen te vechten.

De grote vraag blijft: heeft Red Bull écht een voorsprong tijdens de eerste Grand Prix? De F1-wereld kijkt met veel aandacht toe of de gok van Red Bull goed heeft uitgepakt.