Ricciardo openhartig over F1-vertrek: "Ik was dankbaar dat zij de keuze maakten"

Daniel Ricciardo heeft een prima Formule 1-carrière gehad. De Australiër maakte in 2011 zijn debuut bij achterhoedeteam HRT, waarna hij in 2012 de overstap maakte naar Toro Rosso. Dankzij twee sterke seizoenen bij het zusterteam werd hij in 2014 gepromoveerd naar Red Bull, waar hij de teamgenoot van viervoudig en regerend wereldkampioen Sebastian Vettel werd. Tot ieders verbazing versloeg hij de Duitser dat seizoen met ruime cijfers.

In de jaren die volgden leek Ricciardo uit te groeien tot een vaste waarde bij de Oostenrijkse renstal, totdat Max Verstappen begon aan zijn wervelende opmars in de Formule 1-wereld. Enigszins gedesillusioneerd verliet Ricciardo na 2018 Red Bull en maakte hij de overstap naar Renault. In 2021 volgde een nieuwe stap, naar McLaren, maar dat leek het begin van het einde te zijn voor hem, ondanks een knappe zege in Italië in 2021. Hij vertelt over de daaropvolgende periode.

"Mijn tweede jaar bij McLaren, 2022, was erg moeilijk. Ze namen dan ook afscheid van me na dat jaar. Daardoor zat ik aan het begin van 2023 zonder stoeltje", begint Ricciardo in gesprek met Ford-CEO Jim Farley bij Drive. Dit was het eerste moment waarop de Australiër nadacht of het misschien het moment was om een punt achter zijn carrière te zetten.

"Maar ik voelde dat er van binnen nog een vurig verlangen was. Dat was het moment waarop ik in de spiegel keek en dacht: 'Vergeet wat andere mensen zeggen en willen. Wat wil je zelf?' Ik probeerde het zo persoonlijk mogelijk te maken. Natuurlijk zijn er nog andere meningen, bijvoorbeeld die van je ouders of wat dan ook. Ik deed mijn best om ervoor te zorgen dat dat vuurtje van binnenuit bleef branden."

'Ik was op'

En een nieuwe kans kwam er voor Ricciardo, bij AlphaTauri, dat hem als ideale vervanger zag van Nyck de Vries, die een ronduit teleurstellend begin van 2023 kende. "Ik stapte dus halverwege het seizoen in, en vervolgens in mijn tweede of derde weekend brak ik mijn hand. En het gebeurde in zo'n non-incident. Maar het zorgde er wel voor dat ik een aantal races miste; ik lag er een week of tien uit."

"Ik had me nog nooit serieus geblesseerd tijdens het racen, en nu gebeurde het door een enorm lullig incident. Op zo'n moment ga je denken: 'Is dit een teken? Moet ik gewoon stoppen nu het nog goed gaat?' Maar ik was van mening dat ik nog niet klaar was, en ik heb me erdoorheen geslagen. Ik heb het vervolgens nog een jaar volgehouden in de Formule 1, waarna er uiteindelijk wel afscheid van me werd genomen."

Nadat Ricciardo voor een tweede keer werd bedankt voor bewezen diensten, realiseerde hij zich dat het welletjes was. "Dat was de harde waarheid op dat moment. Er werd voor de tweede keer in ruim twee jaar afscheid van me genomen. Het heeft me ook heel veel energie gekost. Ik stopte mijn ziel en zaligheid erin, en ik zat er behoorlijk doorheen."

Nu Ricciardo terugkijkt op deze periode, doet hij een bijzondere constatering. "Ik was dankbaar dat zij (Racing Bulls, red.) de keuze voor me maakten, want het was voor mij erg moeilijk geweest om te zeggen dat het er niet meer inzat. Ik denk dat ik wel wist dat het beste er vanaf was, want het werd steeds moeilijker voor me om op dat hoge niveau te presteren. Ondertussen reed iemand als Fernando Alonso nog op een hoog niveau, terwijl hij al in de veertig was."

"Om wat voor reden dan ook was ik dat beetje verloren, en het is helemaal oké om dat toe te geven. Het is goed zo", besluit Ricciardo.