Verstappen gaf Rosberg grootste angstmoment van zijn leven: "Hij was toen nog totaal gestoord"

Nico Rosberg verloor de tweestrijd om de wereldtitel van Lewis Hamilton in 2014 en 2015, maar 2016 gaf hem een betere kans. De Duitser begon het seizoen perfect, met vier overwinningen op rij, en zag Hamilton uitvallen in Maleisië. Hij ging de laatste race van het seizoen in Abu Dhabi in met een voorsprong van twaalf punten op de Brit.

Hamilton wist dit ook, leidde de race, maar wist dat het niet genoeg was als Rosberg gewoon als tweede achter hem finishte. En dus drukte Hamilton het tempo, zodat Max Verstappen en Sebastian Vettel konden aansluiten. Verstappen kwam zelfs voor Rosberg terecht nadat de Duitser een pitstop had gemaakt. Dit resulteerde in wat voor Rosberg het meest angstige moment van zijn leven was.

In de High Performance Podcast, waarin Rosberg open en uitgebreid vertelt over zijn mentale uitdagingen, kijkt hij terug op dat moment. "Het was het midden van de race. Ik vocht voor het kampioenschap en Lewis had me opgehouden. Dat zorgde ervoor dat ik achter Verstappen terechtkwam, want die was nog niet gestopt. Hij reed wederom een fantastische race, zoals hij zo vaak doet."

"Ik zat dus klem achter hem, terwijl andere coureurs steeds dichterbij kwamen, terwijl Lewis aan de noorderzon vertrok. Toen zei mijn engineer: 'Nico, dit is Tony Ross, je moet Verstappen nu echt inhalen, anders riskeer je dat je het wereldkampioenschap misloopt.'"

'50% kans op crash'

Rosberg benadrukt dat de Verstappen van toen niet de Verstappen van nu is: "Twintig jaar in de maak, de droom die ik als kind al had, lag voor het grijpen. En door die totaal onverwachte omstandigheden - waarbij ik achter Verstappen terechtkwam, wat normaal nooit zou gebeuren, omdat ik veel sneller dan hij was - zat ik ineens achter hem vast."

"En onthoud: toen was hij nog totaal gestoord. Hij is tegenwoordig veel veranderd, hij is veel berekender geworden, veel meer gericht op het kampioenschap. Maar destijds had hij niets te verliezen en hij was pas 18 of 19 jaar oud. Als je met hem probeerde te strijden, dan was er 50% kans dat je met hem zou crashen, 25% kans dat je er voorbij ging en 25% kans dat je er niet voorbij kwam. De cijfers waren niet echt in mijn voordeel."

"Mijn engineer Tony zei toen tegen me: 'Je moet hem binnen nu en twee ronden inhalen.' En dat voelde verschrikkelijk." Toch ging Rosberg ervoor: "Dus ik ging voor een enorme inhaalactie. Ik ben hem (Verstappen, red.) nog altijd dankbaar dat hij me net genoeg ruimte liet, waardoor we elkaar niet raakten. Maar hij reed nog steeds voor me richting de volgende bocht. Dus ik moest meteen een tweede poging doen."

"Op dat moment begon mijn voet zo erg te trillen - uit pure angst om mijn droom kapot te maken en te crashen, waardoor mijn droom in duigen zou vallen - dat het niet eens meer een kleine trilling was, maar echt een soort stuiteren. Ik heb zoiets nog nooit in mijn leven gehad en zal het ook nooit meer ervaren. Normaal gesproken moet je daarin heel precies zijn, dus hoe preciezer ik probeerde te zijn, hoe erger het trillen werd."

'Ik ga weer verliezen'

Toch ging Rosberg op het rechte stuk dat volgde aan Verstappen voorbij. De rust keerde vervolgens niet meteen terug: "Het werd een mentale spiraal: mijn hoofd dacht dat ik niet meer kon rijden en daardoor werd het alleen maar erger. Maar ik kwam door die bochten heen, ondanks mijn trillende voet, terwijl Verstappen nog steeds achter me zat."

"En toen kwam het rechte stuk. Daar kon ik eindelijk mijn hele been gebruiken om het gaspedaal in te drukken. Normaal doe je dat met je voet, maar hier moest ik letterlijk mijn hele been gebruiken om vol gas te kunnen geven. Dat was uiteindelijk genoeg om mijn voet iets te kalmeren, waardoor je onbewust denkt: oké, misschien is het toch niet zo erg. Daardoor kon ik mijn voet weer in een positie brengen waarmee ik de auto kon besturen."

"Maar al met al was dat mijn grootste angstmoment ooit. Ik dacht: ik ga weer verliezen, zoals ik altijd heb gedaan in mijn carrière. Het waren mijn gedachten die zeiden: 'Is het mogelijk? Is het echt mogelijk?' Ik eindigde de jaren ervoor ook achter Lewis in het kampioenschap. Er bleven dus gedachten rondspoken in de trant van: 'Ik ga weer verliezen.' Dat is echt verschrikkelijk."

Rosberg eindigde uiteindelijk de race als tweede en werd alsnog wereldkampioen.