Russell geprezen na 'mentale strijd' tegen Verstappen: "Toont vertrouwen"

George Russell en Max Verstappen raakten in 2024 verwikkeld in een verhitte strijd, die begon tijdens de GP van Qatar. Verstappen liep daar de poleposition mis door een gridstraf, omdat hij Russell zou hebben gehinderd. De Nederlander beschuldigde de Brit ervan bewust een straf te hebben willen uitlokken, zodat hij zelf vanaf P1 kon starten. 

Een week later, in Abu Dhabi, escaleerde de situatie verder. Russell bestempelde Verstappen als een 'pestkop' die had gedreigd opzettelijk tegen hem aan te rijden in Qatar. Ook teambazen Toto Wolff en Christian Horner mengden zich in het conflict.

De gemoederen bedaarden daarna enigszins, hoewel de twee coureurs zich in Spanje opnieuw in een conflict bevonden. Verstappen voelde zich benadeeld toen hij door Russell van de baan werd gedrukt tijdens een safety car-herstart. Hij leek vervolgens bewust tegen de Mercedes aan te rijden, iets wat Verstappen zelf ontkende, maar wat hem drie strafpunten opleverde. Daarmee kwam hij destijds op één strafpunt van een schorsing.

Meer waardering

Deze spanningen speelden zich af terwijl Mercedes op de achtergrond zijn interesse in Verstappen toonde. Mocht die deal tot stand zijn gekomen, dan was dat mogelijk ten koste gegaan van Russell. Verstappen liet later weten dat hij bij Red Bull zou blijven, terwijl Russell en teamgenoot Kimi Antonelli nog niet officieel zijn aangekondigd voor volgend seizoen, al verwacht Wolff dat dit slechts een kwestie van tijd is.

Voormalig Formule 1-coureur Perry McCarthy vindt dat Russell te weinig erkenning krijgt voor zijn prestaties. "Met zeven podiumplaatsen dit seizoen verdient hij meer waardering," zegt McCarthy in gesprek met RacingNews365. "Hij doet het geweldig, maar het is grappig dat je bijna niemand over George hoort praten en niemand hem ooit ophemelt, wat hij ook doet."

"Vorig jaar presteerde hij duidelijk beter dan Lewis (Hamilton, red.), en dit jaar wordt hij geconfronteerd met de complete toekomst van Mercedes. Antonelli begon goed, maar heeft het de laatste tijd zwaar. Ondertussen trekt George de kar."

Mentale kracht

McCarthy prijst vooral Russells mentale kracht in de confrontatie met Verstappen. "Hij heeft geen problemen gehad om tegen hem op te staan en deze mentale strijd aan te gaan. Hij denkt: 'Ik weet wie ik ben, ik weet wat ik kan.' Dat is een echte vertoning van zelfvertrouwen. Ook al is er een woordenwisseling geweest, het toont dat hij vertrouwen heeft in zijn leiderschapsrol."

Hij benadrukt bovendien dat alle prestaties van Russell plaatsvinden tegen de achtergrond van onzekerheid over zijn toekomst. "Ik garandeer je iets: elke racecoureur die er ooit was of is, hoe groot ze ook zijn, heeft nog steeds die zekerheid nodig dat mensen in hen geloven."