Mercedes staat voor belangrijke beslissing in titelstrijd tussen Antonelli en Russell

Tijdens een Formule 1-seizoen mogen de coureurs slechts enkele exemplaren van de motoronderdelen 'gratis' verwisselen. Deze onderdelen bevinden zich in een 'pool' en mogen gedurende het seizoen zonder gridstraf verwisseld worden. Wanneer er een onderdeel van buiten die pool geïntroduceerd moet worden - bijvoorbeeld omdat onderdelen kapot zijn gegaan of simpelweg niet genoeg performance leveren - krijgen de teams te maken met gridstraffen. 

De eerste keer dat een nieuw onderdeel geïntroduceerd wordt, zijn de gridstraffen een stuk zwaarder dan bij latere exemplaren. Daarnaast moeten de teams ook nog rekening houden met het budgetplafond, waardoor het niet simpelweg een kwestie is van oneindig veel nieuwe onderdelen introduceren - dan komen de teams zichzelf uiteindelijk tegen.

Met die kennis heeft Mercedes dan ook al besloten om de krachtbron van Kimi Antonelli's W17 voor de Grand Prix van Italië te vervangen. Teambaas Toto Wolff omschreef het als een 'teleurstelling' voor Antonelli en de fans, aangezien de thuisheld hoe dan ook achteraan moet starten. Het wordt dan ook een flinke uitdaging voor de kampioenschapsleider om een goed resultaat in de wacht te slepen, maar aangespoord door een volledig nieuwe krachtbron op een circuit waar motorvermogen centraal staat, zou er nog veel mogelijk moeten zijn voor Antonelli.

Tactische wissel

En soms, zo gaf teambaas Wolff ook al aan, moeten teams 'op korte termijn een prijs betalen' voor beslissingen die op de lange termijn goed uit zullen pakken. De motorwissel van Antonelli op Monza is een tactische: met de nieuwe motor zou hij op papier weer enkele races - normaliter rond de zes - vooruit kunnen zonder een gridstraf. Op Monza is inhalen niet de grootste uitdaging, aangezien dit een hogesnelheidscircuit is waar de slipstream en Straight Mode een grote rol zullen spelen. Met de nieuwe krachtbron zou Antonelli in ieder geval in de punten moeten kunnen eindigen, al zou zelfs een podium niet helemaal uitgesloten kunnen worden. 

Dat leidt echter ook meteen tot de vraag wat Mercedes moet doen met de krachtbron van George Russell. Hij zit al op zijn vierde interne verbrandingsmotor, evenals zijn vierde turbo. Voor beide onderdelen staat een limiet van vier stuks en bij de introductie van een nieuw exemplaar volgt een gridstraf van tien plaatsen per onderdeel. Als er daarna nog nieuwe onderdelen op de auto gezet worden, levert dat per onderdeel een gridstraf van vijf plaatsen op.

De krachtbron van Russells auto loopt nu ook al tegen een aantal limieten aan, maar daarbij moet worden opgemerkt dat zowel de interne verbrandingsmotor als de turbo in Zandvoort zijn vervangen en deze dus nog als 'zo goed als nieuw' bestempeld kunnen worden. Het streven van F1-teams is om in een seizoen van 24 races elk onderdeel zo'n 6 races mee te laten gaan. Dat zou betekenen dat deze onderdelen nog tot en met de Grand Prix van Singapore op de auto kunnen blijven. 

Hoe zit het dan met de overige onderdelen, zoals de uitlaten en de MGU-K en power unit ancillary component? Die zijn wel wat ouder, maar enkele daarvan kunnen nog 'gratis' vervangen worden binnen de pool. 

Zo zit hij aan zijn derde uitlaat, maar mogen er daar vier per seizoen gebruikt worden. Met de energy store unit (ES) zit hij met drie exemplaren wel aan de limiet. De meeste onderdelen zijn al in Oostenrijk verwisseld, waardoor enkele daarvan al vijf races oud zijn, al kan er in de tussentijd gewisseld zijn tussen de onderdelen uit de pool.

Aangezien de krachtbron van Russell dus enkele oudere onderdelen bevat en met sommigen ook tegen de limiet aanloopt, zou Mercedes ervoor kunnen kiezen om ook zijn motor te wisselen voor de Italiaanse Grand Prix. De schade zou dan beperkt blijven doordat inhalen op Monza zeker mogelijk is terwijl er geen gridstraf hoeft te komen bij de races die volgen. 

Wolff heeft antwoord al gegeven

De eerste daarvan is op het nieuwe semi-stratencircuit van Madrid, waar de schade van een motorwissel op papier groter zal zijn doordat inhalen een grotere uitdaging is. Het stratencircuit van Bakoe, waar inhalen wel enigszins mogelijk is door het lange rechte stuk van start/finish, is evenmin een logische plek voor een motorwissel.

De eerstvolgende reële mogelijkheid voor een motorwissel met beperkte schade voor Russells kansen op succes, lijkt Maleisië te zijn. Dan zou de Brit echter nog drie races met enkele versleten motoronderdelen moeten rijden, wetende dat in twee van die drie raceweekenden een grote uitdaging wacht om terug in de punten te komen. 

Aangezien het stratencircuit van Singapore na Maleisië volgt, lijkt een motorwissel voor die tijd een serieuze optie. Aan de andere kant moet men bij Mercedes het budgetplafond in de gaten houden en zou een motorwissel voor nu ook kunnen betekenen dat er richting de seizoensfinale nog een nieuwe motor geplaatst moet worden. En met powercircuits als Mexico, Las Vegas en - voor nu nog - Qatar, kan een verse motor in die slotfase van doorslaggevend belang zijn, zeker in een titelstrijd.

Al met al staat Mercedes voor een belangrijke beslissing, al heeft Wolff zelf eigenlijk al het antwoord gegeven toen het over de motorwissel van Antonelli ging: "Wanneer je beslissingen neemt die de titelstrijd ten goede komen, betaal je soms een prijs op korte termijn."