Soevereine Verstappen rekent af met Hamilton in slotfase GP Verenigde Staten

Met Carlos Sainz voor Max Verstappen ging de GP van de Verenigde Staten van start. Verstappen had een perfecte start en verschalkte Sainz nog voor de eerste bocht. De Ferrari-coureur kende een dramatische openingsronde, want in de eerste bocht werd hij in de flank geramd door George Russell, waardoor Sainz spinde en met schade uitviel. Russell kreeg voor het incident een tijdstraf.

Verstappen reed probleemloos weg van Lewis Hamilton en de verrassende Lance Stroll. Wachten was op het moment dat Sergio Perez en Charles Leclerc zich in de top vijf zouden melden. De beide coureurs sneden als een warm mes door de boter, waarbij Perez na zes ronden al op de vierde plaats lag. De Mexicaan was bij het gedrang in de eerste ronde wel een endplate van zijn voorvleugel kwijtgeraakt, wat hem later in de race parten speelde.

Russell kwam onder druk te staan van Perez in gevecht voor de derde positie, maar tot een aanval kwam het niet. Aan kop was het Verstappen die zonder problemen de race controleerde en het gat naar Hamilton met zo'n vier tienden per ronde wist te vergroten. De opmars van Leclerc stokte achter de beide Aston Martin's, maar na enkele ronden wist hij de Ferrari-coureur beide groene wagens alsnog voorbij te gaan.

Hamilton was de eerste van de favorieten die bij het ingaan van ronde 13 een stop maakte en wisselde naar de harde band. Red Bull counterde direct door Verstappen een ronde later naar binnen te halen en net als teamgenoot Perez wisselde hij ook naar de harde band. Russell viel vooraan weg uit het gevecht om de derde positie door zijn tijdstraf van vijf seconden voor het veroorzaken van de touche met Sainz in de eerste bocht.

Verstappen verdedigde na de eerste serie pitstops een voorsprong van zes seconden op Hamilton, terwijl Perez op veertien seconden volgde. De nog niet gestopten Leclerc en Sebastian Vettel profiteerden van een Safety Car periode en wisselden naar vers rubber. Leclerc wist als vierde de baan op te komen, terwijl Vettel terugviel naar de zesde stek.

Voor de fans was de Safety Car-periode een geschenk, want veel spektakel viel er niet te beleven in de eerste twintig ronden op COTA. Met Verstappen voor Hamilton, Perez en Leclerc, allen op de harde band, werd de race weer hervat. Het ging echter compleet mis tussen Alonso en Stroll, nadat Alonso vol over de Aston Martin heen vloog doordat Stroll op het rechte stuk van zijn lijn week.

Met nog 30 ronden te gaan werd de race hervat en wederom kende Verstappen een probleemloze herstart. Tussen Verstappen en Hamilton veranderde er weinig, maar het was Leclerc die aanviel bij Perez in gevecht voor de derde positie en met een tweede inhaalpoging succesvol was. Perez kwam vervolgens onder druk te staan van Russell.

Verstappen wist verrassend genoeg geen gat te slaan naar Hamilton, waardoor een undercut mogelijk werd. Mercedes haalde Hamilton naar binnen aan het begin van ronde 36. Zijn stop was het sein voor Verstappen om ook te stoppen maar de stop mislukte door een haperende wheelgun.

Verstappen verloor zo'n vijf seconden en viel terug achter Leclerc en Hamilton. Een boze Verstappen zette de druk er direct op bij Leclerc en probeerde hem in bocht 1 in te halen, maar Leclerc counterde. Verstappen wist dat hij Leclerc zo snel mogelijk voorbij moest om nog kans te blijven maken om Hamilton van de zege te houden. Met DRS wist Verstappen op het rechte stuk achterop het circuit eenvoudig Leclerc in te halen.

Het gat naar Hamilton bedroeg 4,5 seconden, waarbij de Brit op de harde band stond en de Nederlander op de medium band. De totaal onverwachte leider na de stops van Russell en Perez was Sebastian Vettel die nog niet gestopt was. Lang kon hij niet genieten van zijn leidende positie, want Hamilton stoof hem voorbij.

Met Hamilton, Verstappen en Leclerc binnen vijf seconden van elkaar was een mooie ontknoping van de race in de maak. Verstappen hengelde de Mercedes langzaam binnen en zat met nog acht ronden te gaan binnen DRS-afstand van Hamilton. In ronde 50 wist de Red Bull-coureur de leiding over te nemen.

Hamilton haakte aan, maar wist niet meer aan te vallen waardoor Verstappen een recordaantal van dertien zeges in een seizoen behaalde. De zege van Verstappen en de vierde positie van Perez waren bovendien meer dan voldoende om de wereldtitel bij de teams binnen te halen.