Sprookje Antonelli kan als boemerang terugslaan op Mercedes

Om gelijk met de deur in huis te vallen: deze column heeft niets te maken met de crash van Andrea Kimi Antonelli tijdens de eerste vrije training in Italië. Mag het gebeuren? Nee. Kán het gebeuren? Jazeker, want de druk werd aardig opgevoerd door Mercedes met een debuut in eigen land. En dat is precies waar dit verhaal over gaat: de immense druk op het toptalent.

Want ga maar na, Antonelli is net 18 jaar oud en werd op Monza aangekondigd als Mercedes-coureur voor 2025. Stond dat eind vorig jaar in het script van teambaas Toto Wolff? Waarschijnlijk niet, want het vertrek van Lewis Hamilton kwam wel een beetje uit de lucht vallen. De Brit stapt over naar Ferrari en laat zo een immens gat achter. 

Daarna ging het ontzettend snel met Antonelli. Oké, Wolff heeft zijn interesse in Max Verstappen nooit onder stoelen of banken gestoken, maar was op de achtergrond wel hard bezig om Antonelli klaar te stomen. De Italiaan werkte heel wat tests af in oudere Mercedes-bolides en deed ondertussen ervaring op in de Formule 2.

En dat debuutseizoen in de opstapklasse verliep nog niet denderend. Het moet gezegd worden dat zijn team Prema het niet voor elkaar heeft, maar Antonelli viel aan het begin van het seizoen ook nog niet echt op. Maar dan komt het verwachtingspatroon weer om de hoek kijken. Mag je van een jongeling verwachten dat hij in zijn eerste seizoen gelijk iedereen naar huis rijdt of heeft dat tijd nodig? Normaal gesproken toch het laatste, bewees Antonelli zelf ook. Inmiddels staan er twee (knappe) zeges achter zijn naam en wordt hij steeds sneller.

Gok

Desondanks kan er niet omheen gedraaid worden: Mercedes neemt een enorme gok met Antonelli. Het staat buiten kijf dat hij een enorm talent is door zijn successen in de karts en Formule 4, maar dat betekent niet dat hij nu al met de druk van een F1-topteam om kan gaan. Blijkbaar maakt dat Mercedes niet uit, of zag Wolff geen geschikt alternatief.

Het roept herinneringen op aan de stormachtige ontwikkeling van Max Verstappen, al zijn de verschillen duidelijk zichtbaar. Verstappen begon op 17-jarige leeftijd aan zijn Formule 1-avontuur, maar kreeg wel de tijd om te leren bij Toro Rosso en werd anderhalf jaar later pas gepromoveerd naar Red Bull. Helmut Marko had toen genoeg gezien. En ook George Russell, de aanstaande teamgenoot van Antonelli, reed drie jaar bij Williams voor hij Mercedes-coureur werd.

Het sprookje van Antonelli kan dan ook als een boemerang terugslaan op Mercedes. Hij zal ongetwijfeld de tijd krijgen, maar het is een enorm verlies voor Wolff en Mercedes als het project niet zou slagen. Het team wilde dolgraag een eigen wereldkampioen opleiden en lijkt met Antonelli soms het rationele aspect even te vergeten. Hoe hard het ook klinkt, Antonelli wordt zomaar in het diepe gegooid en moet op 18-jarige leeftijd nog ontzettend veel leren. De verwachtingen zijn wel héél hoog.

Het advies is daarom simpel: wees een beetje voorzichtig met Antonelli en laat hem niet te snel vallen als het even tegenzit. Niemand twijfelt aan zijn pure snelheid, maar het zou zonde zijn als het niet tot uiting komt door de druk, eventuele foutjes én aandacht. En als hij wel gelijk een daverende indruk achterlaat, zal de lofzang voor de keuze van Wolff en Mercedes ook volgen. Erewoord.