Steiner snapt niets van Haas-besluit: "Door mij bleef het team overeind"

"Er is een grote last van mijn schouders gevallen", is de openingszin van Guenther Steiner in een exclusief interview met RacingNews365. De flamboyante Steiner geniet op dit moment van zijn leven buiten de Formule 1, want op 10 januari 2024 werd bekend dat de Italiaan na tien jaar Haas zou verlaten. Steiner richtte het team op met Gene Haas en overtuigde de CEO van het idee om een Formule 1-team op te zetten. Met de zegen van de Amerikaanse machinebouwer ronkten op 22 februari 2016 de motoren van de VF-16's van Romain Grosjean en Esteban Gutierrez.

Voor Steiner is die wintertest "zijn beste herinnering". Niet omdat het daarna alleen maar slechter ging, want hij benadrukt ook dat er genoeg andere hoogtepunten waren. Na tien jaar kreeg Steiner echter te horen dat hij moest vertrekken van Haas. De Amerikaanse CEO vond dat er een koerswijziging nodig was en stelde Ayao Komatsu aan als opvolger.

De mededeling werd via een telefoontje aan Steiner overgebracht tussen Kerst en Oud & Nieuw. Steiner geeft in het exclusieve interview toe dat hij het twee maanden later nog steeds niet kan bevatten. "Nee, ik begrijp het niet, maar Gene kan doen wat hij wil. Dat begrijp en respecteer ik. Het was mijn mening, maar uiteindelijk moet ik respecteren dat hij de eigenaar van het team is, niet ik. Dus wie ben ik om hem te vertellen wat hij moet doen? Hij kan doen wat hij wil en ik doe wat ik wil. Zo simpel is het. Het leven is nu eenmaal zo en ik kan leven met de keuzes die ik gemaakt heb."

"Ik ben behoorlijk koppig"

Gedurende acht seizoenen én met een krap budget, loodste Steiner het team zo nu en dan naar respectabele posities. De vijfde plaats in het constructeurskampioenschap in 2018 was het beste resultaat, maar daar stond ook een puntloos seizoen in 2021 tegenover. Dat was tijdens de coronapandemie en op een moment dat de Formule 1 en alle betrokkenen ook aan faillissementen moesten denken.

"Ik ben behoorlijk koppig en ik durf te zeggen dat door die eigenschap het team overeind is gebleven", oordeelt Steiner. "In 2020, toen de coronapandemie uitbrak, wilde Gene duidelijk de stekker eruit trekken. Hij zei dat hij er klaar mee was. Ik zei: 'als ik het geld vind om door te gaan, ga jij dan ook door?' Toen zei hij ja, dus ik vond het geld én hield het team draaiende. Dat was het ultieme dieptepunt, want het was erop of eronder. Er zat niets tussen, je kon gewoon niet rondkomen. We moesten iets doen en dat is gelukt."

"Natuurlijk volgden er na die beslissing een paar moeilijke jaren. Het team kende een enorme terugslag, want we moesten dat jaar heel veel mensen laten gaan. En dat moest precies op het moment dat we in een goed traject zaten. In 2018 eindigden we als vijfde, in 2019 hadden we het een beetje moeilijk, maar daar was een andere reden voor. Jullie (de media red.) weten waarom dat was, met de motor. En dan wordt in 2020 ineens de stekker eruit getrokken en ben je weer terug bij af, of zelfs slechter dan voorheen. Ik denk dat dat het moeilijkste moment was voor het team."

Aan de andere kant was er de vreugde van de eerste dubbele puntenfinish tijdens de Grand Prix van Monaco van 2017, de vierde en vijfde plaats tijdens de Grand Prix van Oostenrijk in 2018 én de poleposition van Kevin Magnussen tijdens de Grand Prix van Brazilië in 2022. Toch was Haas vaak een team dat wegkwijnde in de donkere krochten van het middenveld of de achterhoede.

"Ik werd altijd beperkt", vindt Steiner, die denkt dat hij maximaal heeft gepresteerd, maar ook toegeeft dat hij nu dingen anders zou doen. "Een terugblik is altijd mooi en achteraf gezien had ik natuurlijk iets anders en beter kunnen doen. Er is niet één onderdeel waarvan ik zeg dat het helemaal verkeerd was. Er waren een heleboel kleine dingen en nu ik weet wat de gevolgen waren, zou ik ze duidelijk anders doen. Dan had ik het gewilde resultaat bereikt."

"Over het algemeen denk ik niet dat ik een grote fout heb gemaakt. Je kunt altijd dingen beter doen en ik ben altijd eerlijk. Ik weet ook wat ik het beter had kunnen doen en ik heb het niet fantastisch gedaan. Maar op dat moment heb ik de juiste dingen gedaan binnen de mogelijkheden, omdat er veel beperkingen waren."

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Respect van collega's

Steiner kan troost putten uit het feit dat collega's uit de Formule 1 hem aardige berichtjes hebben gestuurd. "Heel wat mensen hebben me ge-sms't en gebeld en gezegd: 'Hé Guenther, je hebt het goed gedaan'. Dat is leuk om te horen van mensen die ik respecteer, en zij respecteren mij. Dat vind ik cool."

Steiner wil ook niet net doen alsof alles slecht was. Hij vertelt dat hij "een fantastische tijd heeft gehad". "Ik begon met de droom om een nieuw Formule 1-team op te richten. Ik ging rond met een businessplan, vond Gene en trok hem mee. Het was een spannende tijd. Er waren zoveel andere mensen, maar heel wat personen hielden de boot af. Zij zeiden dat het niet ging gebeuren omdat er zoveel andere teams waren die faalden. Dit team bestaat echter nog steeds."

"Ik had andere ideeën over het team dan Gene, maar dat is prima. Hij is de eigenaar, niet ik. Hij kan met het team doen wat hij wil. Als ik terugkijk, besef ik nog steeds niet wat er in die tien jaar allemaal is gedaan, maar het gaat niet alleen om mij. Er waren veel mensen die fantastisch werk deden en sommigen zijn er nog steeds. Het is ook een geweldige prestatie dat mensen meer dan tien jaar bij één bedrijf blijven."

Nu geniet Steiner ook van het leven, zonder spijt. "Wat gebeurd is, is gebeurd. Mensen denken nu dat het fijn is om niets te doen. Ik mocht willen dat ik niets deed, maar ik heb genoeg te doen. Dat houdt me bezig. Ik ben heel relaxed en kijk anders naar de toekomst dan toen ik in de achtbaan (bij Haas red.) zat. En het is fijn om constant in je eigen bed wakker te worden en niet maar twee dagen thuis te zijn. Het is fijn om bij je familie te zijn. Als je op de vlucht bent, zoals ik het altijd noem, besef je niet hoe erg ze je missen. Dat weet je pas als je er wel bent."

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Terugkeer?

Steiner geeft toe dat hij aanbiedingen heeft ontvangen uit de Formule 1, maar volgens hem was het "niets concreets". Hij overweegt tal van uitnodigingen, waaronder werk voor de media, terwijl hij ook zijn productiebedrijf Fibreworks Composites blijft runnen vanuit de Verenigde Staten. Steiner is volgende maand te zien op een Australisch televisiestation, waarvoor hij verslag zal doen van de Grand Prix van Australië. Zelf zegt hij er het volgende over:

"Er zijn verzoeken voor televisieoptredens, maar ik moet die wereld nog begrijpen. Ik sta overal voor open, dus er kan van alles gebeuren in de toekomst. Er zijn veel mensen die vragen of ik beschikbaar ben om dingen voor ze te doen, wat eigenlijk best goed is. Je ziet dat er een wereld buiten de teams bestaat, in de Formule 1 zelf."

"Toen ik in een team zat, realiseerde ik me niet hoeveel er gebeurde. Op dit moment leer ik over de business omdat ik er eerlijk gezegd helemaal niets over weet. Ik ben aan het kijken wat er allemaal is en daarna ga ik beslissen wat ik ga doen."

Zien we Steiner nog eens als teambaas? Een grapje kan uiteraard niet uitblijven. "Ik moet nog uitzoeken wat ik ga doen als ik volwassen ben. Maar ik heb geen haast om naar dezelfde positie als voorheen terug te keren. Ik wil uitvinden wat er nog meer is."