Sublieme Verstappen domineert, McLaren verprutst titelfeest in Baku

Na een zeer spectaculaire kwalificatie op de zaterdag in Baku was het Max Verstappen die kwam bovendrijven. De 27-jarige Nederlander startte de race in Azerbeidzjan vanaf pole, met Carlos Sainz en Liam Lawson daarachter. De McLarens en Ferrari's moesten vanuit het middenveld komen na teleurstellende prestaties en crashes. Bovendien kon McLaren constructeurskampioen worden in Azerbeidzjan, als het negen punten meer zou scoren dan Ferrari.

Verstappen startte enigszins verrassend op de harde band, net als George Russell, Yuki Tsunoda en Lewis Hamilton. En dat terwijl Lando Norris, Oscar Piastri en Charlec Leclerc op de medium van start gingen. Verstappen kende een prima start en behield de leiding, maar de eerste ronde bleek een ramp voor Piastri. 

Hij bewoog tijdens de startprocedure, stopte daarna, kende uiteindelijk een slechte start en verloor een hele hoop posities. Niet veel later crashte hij en stond de WK-leider in de muur. Zodoende was het gelijk einde race voor Piastri. De safety car kwam op de baan, die na een paar ronden weer naar binnen kwam.

Norris kreeg zodoende een gouden kans om veel WK-punten in te lopen op Piastri, maar hij zakte terug naar P9. Aan de kop van het veld veranderde er in de beginfase weinig, want Verstappen had nog steeds de leiding in handen, voor Sainz, Lawson en Kimi Antonelli. Tsunoda lag op P5, terwijl Russell was teruggezakt naar de zesde positie, omdat hij moest uitwijken voor Antonelli.

Verstappen vergroot de marge

Verstappen reed nog niet gelijk weg bij Sainz, waardoor de marge in eerste instantie rond de anderhalve seconde bleef hangen. De voornaamste strijd op de baan ging tussen Tsunoda en Russell, en laatstgenoemde wist uiteindelijk de Red Bull-coureur voorbij te gaan. Daarachter kwamen Leclerc, Norris en Hamilton niet echt naar voren, want ze reden op respectievelijk P7, P8 en P9. Naar verloop van tijd vergrootte Verstappen het gat met Sainz naar 3,5 seconden.

Hamilton hield zijn Ferrari vervolgens nog maar net uit de muur, maar verloor zo wel kostbare tijd. Franco Colapinto en Alex Albon kwamen elkaar achterin het veld tegen, waarbij Albon Colapinto aantikte. De Argentijn raakte even de muur, maar kon zijn weg wel vervolgen. Albon kreeg daar een forse straf van tien seconden voor.

Omdat er een aantal verschillende strategieën waren, doken de coureurs op verschillende momenten naar binnen. Lawson, Antonelli en Leclerc gingen als eerste mannen naar binnen, waarbij Lawson voor de Mercedes-coureur bleef in de strijd om de laatste plaats op het podium, maar niet veel later ging Antonelli toch voorbij aan de Racing Bulls. 

Ondertussen zagen we Verstappen niet heel veel, maar dat was allemaal maar goed nieuws. De Nederlander reed steeds verder weg bij Sainz en de marge was halverwege de race zo'n acht seconden. De Spanjaard dook naar binnen om de tweede plaats te verdedigen. Hij kwam terug op P6, maar was vooral in gevecht met Russell op de harde banden.

Geen constructeurstitel

Het werd een tactisch steekspel om wie waar terecht zou komen. Hamilton zakte na zijn pitstop naar de negende positie, terwijl ook Norris naar binnen dook. De pitstop duurde net als in Monza te lang bij Norris, waardoor hij op P8 terechtkwam. Tsunoda, die op de derde plaats lag, belandde na zijn enige pitstop in eerste instantie op P5, maar Lawson haalde hem gelijk in.

De strijd om P2 was ook nog volop gaande. Russell wist na zijn pitstop voor Sainz te komen, waardoor de Williams-coureur nog op podiumkoers lag. Antonelli zat echter dicht achter Sainz. Verstappen ging daarna ook maar eens naar binnen en bleef simpel aan de leiding van de wedstrijd liggen.

Norris ging nog voorbij aan Leclerc in de strijd om P7, waarna laatstgenoemde teamgenoot Hamilton ook voorbij moest laten gaan. Vooraan gebeurde er niet veel meer in de slotfase. Verstappen won op overtuigende wijze de race, terwijl Russell en Sainz het podium completeerden. 

Antonelli finishte op P4, met daarachter Lawson, Tsunoda, Norris, Hamilton, Leclerc en Isack Hadjar. McLaren wist na een teleurstellende race de constructeurstitel nog niet te pakken in Azerbeidzjan, want het scoorde net zoveel punten als Ferrari.