Vechtende Verstappen geen partij voor dominante Norris in kwalificatie Oostenrijk

Er bestond geen twijfel over dat McLaren als favoriet aan de kwalificatie voor de Grand Prix van Oostenrijk ging beginnen. Lando Norris sloeg in de afsluitende training een gat van ruim twee tienden naar Max Verstappen, met teamgenoot Oscar Piastri daar nog tussen. De grote vraag was of Verstappen en Red Bull nog een stapje konden zetten, bijvoorbeeld met meer motorvermogen.

Tijdens Q1 was het initieel Nico Hulkenberg die de toon zette toen de middenmoters het bal openden. De topteams moesten op dat moment echter nog volgen. Norris pakte de snelste tijd af en was maar liefst vier tienden sneller dan Verstappen. De 27-jarige Nederlander had met name in de tweede sector last van onbalans en gaf daardoor flink wat tijd toe. Piastri brak zijn eerste run af na een foutje, maar sloot later 'gewoon' aan achter Norris.

Meer zorgen waren er voor George Russell en Yuki Tsunoda, aangezien zij ineens in de gevarenzone stonden na verbeteringen van andere coureurs. Voor Tsunoda, de teamgenoot van Verstappen, viel ook daadwerkelijk het doek, terwijl Russell wel doorging. Ook Lance Stroll, Esteban Ocon, Carlos Sainz en, jawel, Hulkenberg werden uitgeschakeld. Tsunoda klaagde over het gebrek aan grip aan de voorkant.

Q2 en Q3

In Q2 werd er om een plaatsje bij de beste tien gestreden. Charles Leclerc en Lewis Hamilton doken gelijk naar buiten, met de eerstgenoemde coureur die twee tienden sneller was. Zij reden op gebruikte softs, in tegenstelling tot veel anderen. Liam Lawson snoepte dan ook kortstondig de eerste plaats af. Verstappen ging nog een tiende harder, maar kreeg bijna zeven tienden aan zijn broek van Norris en Piastri.

De Ferrari-coureurs switchten daarna naar nieuw rubber en waren ook sneller dan Verstappen. De 27-jarige Nederlander verzuchtte op de boordradio dat hij even niet meer wist wat hij moest zeggen, omdat hij nergens grip had. Hamilton schoot overigens door het gras in bocht tien en veroorzaakten zo een neutralisatie. Het befaamde grasbrandje keerde kortstondig terug.

Bij de herstart kreeg Verstappen een nieuw setje softs en sprong hij naar de derde plaats. Zodoende ging hij wel veilig door naar Q3, iets waar Fernando Alonso, Alex Albon, Isack Hadjar, Franco Colapinto en Oliver Bearman niet over konden meepraten. Zij waren klaar, Gabriel Bortoleto ging knap door in zijn Sauber.

Daarna barstte de strijd om poleposition los. In de eerste runs stond Norris dominant bovenaan, met een voorsprong van twee tienden op Leclerc en drie tienden op Piastri. Verstappen reed op gebruikte softs en bezette de zesde plaats. Voor hem hing veel meer af van de ultieme laatste ronde.

De 27-jarige Red Bull-coureur streed voor wat hij waard was, maar kon zijn tijd niet verbeteren door een spin van Pierre Gasly. Verstappen eindigde zodoende op de zevende plaats. Norris ging er dominant met poleposition vandoor door een weergaloze 1:03,9 te noteren. Leclerc pakte P2, voor Piastri.