VeeKay gaat all-in voor Indy 500: "Arsenaal om te vechten"

Zondag staat voor de 110e keer in de historie de Indy 500 op het programma. Nederland heeft een sterke troef in Rinus VeeKay, die voor de zevende keer aan de start staat en op jacht gaat naar de overwinning. De 25-jarige coureur stapte afgelopen winter over naar Juncos Hollinger Racing en spreekt in een interview met RacingNews365 van een sterk seizoen waarin de beloning af en toe nog uitbleef.

"Tot nu toe hebben we best een goed seizoen", vertelt VeeKay. "We hebben vaak de snelheid gehad, maar er zijn wel kleine dingen geweest die ons hebben weerhouden van betere resultaten. Eigenlijk tot en met Long Beach hebben we moeite gehad om om de rode, zachtere band aan de praat te krijgen in de kwalificaties. We hadden dus veel snelheid, maar het kwam er gewoon niet uit in de kwalificatie."

"We hebben nog niet heel veel geluk gehad, maar wel een goede pace laten zien. Ik denk dat we op dit moment in het seizoen graag het roer om willen gooien en echt constant vooraan mee willen doen."

VeeKay beaamt dat het ook onderdeel is van het leerproces. "Ja, zeker. Juncos Hollinger Racing is sowieso een heel jong team; het jongste team in de IndyCar. Er zijn zeker wel wat dingen waar je samen achter moet komen, en die beter kunnen. Maar ik denk dat we op dit moment wel heel veel hebben gezien wat we kunnen verbeteren, ook nu naar Indy 500 toe. Ik noem het altijd de tweede helft van het seizoen na de Indy 500 en ik denk dat je daar grote verbeteringen kan gaan zien."

Vertrouwen in snelheid

VeeKay stootte tijdens de kwalificatie voor de Indy 500 knap door naar de Fast Twelve, waarin hij de elfde startpositie bemachtigde. De Nederlander is er blij mee. "Ik ben heel tevreden, zeker. Voor het team was het de eerste keer dat ze de Fast Twelve hebben gehaald. Het was voor ons best wel een agressieve dag. We hebben voor minder downforce gekozen, puur omdat we met meer downforce niet snel genoeg waren om de Fast Twelve te halen, denk ik."

"Met minder downforce was het heel tricky, maar kwamen we er wel en hadden we een stuk meer snelheid. Dat werkte heel goed aan het begin van de dag, toen het nog koud was. Maar toen het later op de dag een stuk warmer werd, hebben we er zoveel mogelijk downforce bij gedaan binnen onze configuratie. Het was alleen helaas even iets te veel."

De Fast Twelve verliep daardoor wat minder voorspoedig. "Een hele goede eerste ronde, alleen daarna gewoon te veel van de banden gevraagd en te weinig support van de vleugels. Dat is wat het is, ik ben heel tevreden en blij dat we het risico hebben genomen. Als er net een beetje schaduw was geweest, had het misschien nog gewerkt ook. We hebben de snelheid, zeker als een klein team. Belangrijk is ook dat de raceauto goed aanvoelt."

Strategie wordt de sleutel

VeeKay blikt vol vertrouwen vooruit op de race van zondag. "Het is belangrijk dat je rond ronde 150 en richting de laatste pitstop bij de top vijf zit. Vaak gebeurt er heel veel in de race. Het is niet bij voorbaat zo dat je mee kan strijden voor de overwinning als je in de eerste bocht buitenom iedereen met vol risico voorbij knalt. Het is altijd best wel een tactische race, waar je een beetje eieren voor je geld moet kiezen in de eerste 150 ronden."

Dat verandert echter compleet wanneer de laatste pitstop is geweest, weet VeeKay. "In de laatste vijftig ronden moet je erbij zitten en gaat de knop vol om. Dan ga je echt vol pushen. Je moet ervoor zorgen dat je aan het begin van de race een goed gevoel met de auto opbouwt, aanpassingen maakt tijdens de pitstops en dan op het einde genoeg over hebt om mee te knokken."

Maar voelt VeeKay ook echt dat hij bij de top vijf kan zitten in de slotfase? "Zeker! Ik heb echt het gevoel dat de auto erg goed is in het verkeer. Ed Carpenter Racing bouwde ook altijd goede auto's voor me en dat is wel het doel hier op de Speedway. Met Juncos Hollinger Racing hebben we echt een auto die net zo goed of misschien nog wel wat beter voelt."

"Ik voel me goed. Ik denk echt dat we dat we mee kunnen doen in de top vijf. Je weet nooit wat er gebeurt. Je kan heel veel brandstof sparen, net als Alexander Rossi in 2016. Dan heb je de beste auto en word je maximaal tweede. Het blijft de Indy 500; het is een knotsgekke race, maar ik denk inderdaad dat we wel het arsenaal hebben om om mee te kunnen vechten."

VeeKay wijst tot slot zijn grootste concurrenten aan. "Het is IndyCar, dus Alex Palou doet altijd wel mee. Die kan je gewoon niet afschrijven. Ik zou zeggen dat Rossi er sterk uitzag, maar het is nog een vraagteken of hij gaat racen (door een zware crash red.). Ik verwacht ook David Malukas en mijn naam kan natuurlijk niet ontbreken."

"Maar als ik dan zo kijk in het veld, dan denk ik dat Josef Newgarden ook nog wel een sterke auto heeft. Hij start als 23e, maar hij bewoog goed door het verkeer heen."