Verstappen en co maken zich op voor strategische roulette Las Vegas

Na het waterballet dat de kwalificatie heette, is het tijd voor de grande finale van het GP-weekend in Las Vegas. Naar verwachting zal het dan droog zijn, wat zorgt voor een strategisch spel waarbij de teams nog deels in het ongewisse verkeren. Eén voordeel heeft iedereen: veel verse banden. En dus is er de mogelijkheid om te spelen met de strategie.

Maar wat mogen de teams verwachten? Door de regen die tijdens de derde vrije training en de kwalificatie viel, zal de baan aan het begin van de race weer ‘groen’ zijn. Het rubber dat op het circuit lag, is verdwenen, al zal de F1 Academy nog wel een race rijden voor het toetje van het raceweekend. Daardoor zal er wederom weinig grip zijn.

Een andere belangrijke factor is de baantemperatuur. Die is onwennig laag voor een F1-circuit. Aangezien de race in de Amerikaanse avond wordt gereden en er dus geen zonnestralen zijn om het asfalt te verwarmen, zal het circuit niet veel warmer worden dan een graad of twintig. Het voordeel hiervan is dat de buitenkant van de banden minder snel oververhit raakt.

Het nadeel is dat de coureurs harder moeten pushen om de banden op temperatuur te krijgen. Hierdoor kan een groot verschil ontstaan tussen de temperaturen van het karkas en het oppervlak van de banden. Het gevolg: het rullen van het rubber op de banden, ook wel graining genoemd, te herkennen aan de zichtbare donkere strepen op het rubber.

Coureurs zullen tijdens de race de banden dus enorm goed moeten managen. Rijd je te voorzichtig, dan verliest de band grip omdat hij te koud wordt. Rijd je te hard, dan ontstaat graining en kan de band na een paar ronden al versleten zijn. Het team en de coureur die dit het beste onder controle hebben, zullen een significant voordeel hebben tijdens de race.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Hoeveel pitstops mogen we verwachten?

Met deze informatie op zak is natuurlijk de grote vraag: wat wordt de strategie dan precies? Normaal gesproken kunnen de teams het gedrag van de banden tijdens de longruns inschatten aan de hand van de gegevens uit de vrije trainingen. Maar ook dat is nu lastig, want door de losgekomen putdeksel in VT2 en de stevige miezer in VT3 hebben de coureurs nauwelijks een fatsoenlijke longrun kunnen uitvoeren.

En dus moeten de teams vooral leunen op de informatie van de afgelopen twee Grands Prix in Las Vegas. Een geluk bij een ongeluk is dat de omstandigheden tijdens de race dit jaar vrijwel identiek zijn aan die van de vorige twee edities. Daardoor is er een basiskennis over het bandengedrag, al zijn de auto’s van vorig jaar natuurlijk niet meer dezelfde als waarmee dit jaar gereden wordt.

Wat de strategie betreft, wordt verwacht dat de teams net als vorig jaar voor een tweestopper zullen kiezen. Tijdens de race in 2024 verloren de banden bijzonder snel hun prestaties. De gemiddelde stint op de mediumband was toen iets meer dan elf ronden, terwijl de harde band gemiddeld zo’n twintig ronden meeging.

Mocht de race hetzelfde verloop kennen als vorig jaar, dan kan voorzichtig uitgegaan worden van hetzelfde scenario: coureurs die starten op de mediumband maken na een ronde of tien hun eerste pitstop, om vervolgens twee stints van twintig ronden te rijden op de harde band. De zachte band kwam vorig jaar nauwelijks voor, en dat zal ook dit jaar het geval zijn, tenzij er een hele late safety car is.

Mochten de banden het beter doen dan verwacht, is ook een éénstopper nog altijd mogelijk. Dan zal een coureur wel een ronde of 35 op de harde band moeten blijven rijden. Met de informatie van vorig jaar lijkt dat onverstandig, zeker gezien de inhaalmogelijkheden op de baan. Maar voor een coureur die niets te verliezen heeft, zoals Lewis Hamilton, Yuki Tsunoda of Kimi Antonelli, kan dit zomaar de weg naar succes zijn. 

Of gaan we voorin nog een verrassing zien met de éénstopper? Het kan met de juiste omstandigheden werken. Kijk bijvoorbeeld naar Lando Norris in Hongarije, die zijn harde banden dusdanig goed in leven wist te houden, dat hij een ogenschijnlijke derde plaats wist om te zetten tot een overwinning. Een coureur die de graining weet tegen te gaan, zou een gok als deze zomaar kunnen laten werken.

Kortom, de teams en coureurs staan voor een flinke uitdaging in Las Vegas. De banden zijn bijzonder lastig overeind te houden. Een tweestopper zal waarschijnlijk de meest gebruikte strategie worden, en van strategische diversiteit zal weinig sprake zijn, al kan een gedurfde gok zomaar de weg naar het succes zijn. Alle zachte banden die tijdens de kwalificatie niet gebruikt werden, zullen bovendien hoogstwaarschijnlijk in piekfijne conditie teruggestuurd worden naar Pirelli.