Verstappen en Red Bull hijgen Mercedes nu echt in de nek

Het huidige raceweekend, het Grand Prix-weekend van de Eifel, is in vele opzichten anders dan de weekenden die de Formule 1-ccoureurs de afgelopen maanden voor hun kiezen hebben gehad. Dat heeft met enkele aspecten te maken. Ten eerste komt dat natuurlijk door het weer, dat in de Eifel in oktober koud en guur is. Dat hadden de teams al zien aankomen, want al tijdens de Grand Prix in Rusland werd er uitvoerig over de herfstachtige omstandigheden op de Nürburgring gesproken.

Dat herfstachtige weer zorgde er eigenhandig voor dat de vrijdag van het raceweekend compleet in het water viel. Te dichte mist, waardoor er geen medische helikopter kon vliegen en er dus niet op de baan gereden kon worden, zette een streep door de eerste twee trainingen. Het gevolg: een razend spannende zaterdag, met veel actie en fans die op het puntje van hun stoel zaten.

Vanaf minuut één was het druk op de baan tijdens de derde vrije training. Binnen slechts zestig minuten moesten de twintig Formule 1-coureurs, met Nico Hulkenberg als vervanger van Lance Stroll, de perfecte afstelling te vinden voor de kwalificatie en de race. In combinatie met de koude omstandigheden zorgde dat voor een grote uitdaging voor de teams.

In de enige vrije training waren het niet voor het eerst de Mercedes-coureurs en Max Verstappen die boven kwamen drijven. Pas laat in de vrije training wisten Hamilton en Bottas de Nederlander van de bovenste plaats te stoten en het beloofde daarom een spannende kwalificatie te worden. Dat was zeker het geval. Max Verstappen bleef de gehele kwalificatie lang in het spoor van de niet meer zo zilveren Silver Arrows en had zelfs even uitzicht op de poleposition.

Nieuwe Red Bull-updates werken goed

Verstappen werd daarbij geholpen door de nieuwe Red Bull-updates, die dit weekend voor het eerst op de auto zaten. Wat de updates precies zijn is onduidelijk, maar de achterkant van de auto is volgens Alexander Albon op verschillende manieren onder handen genomen. Een hoop kleine updates zorgden samen voor een substantiële stap voorwaarts, iets wat ook Verstappen na afloop benadrukte.

"We hebben upgrades meegebracht die ervoor zorgen dat de auto iets beter is", zo geeft hij na afloop van de kwalificatie toe aan onder meer RacingNews365. "Natuurlijk hebben we nu nog veel data te analyseren, aangezien we de updates deze zaterdag pas voor het eerst in actie zagen, maar het is absoluut een goede stap voorwaarts. We hebben de juiste weg ingeslagen en ik hoop dat we ons op deze manier kunnen blijven verbeteren."

Daar waar Verstappen zijn handen aan het begin van het seizoen regelmatig vol had aan de onwennige Red Bull, zo lijkt de RB16 zich dit weekend netjes te gedragen. In plaats van de plotselinge overstuurmomenten, had hij tijdens deze kwalificatie een ander probleem. Wonderbaarlijk genoeg was het probleem juist een goed teken. Verstappen legt uit.

"Ik had tijdens de kwalificatie voor de verandering eens last van onder- in plaats van overstuur, dus dat is mooi", lacht de Nederlander. "De auto is dit jaar in de loop van het seizoen flink verbeterd. Bij andere teams zal dat uiteraard ook het geval zijn, maar van onze kant draaide het er de afgelopen maanden vooral om dat de auto iets gekalmeerd werd."

En dat lijkt Red Bull de laatste weken te zijn gelukt. "De voor- en de achterkant van mijn bolide lijken nu iets meer in harmonie te zijn. Tot dusverre werkt de auto dit weekend gewoon goed. We blijven er hard aan verder werken. We wisten aan het begin van het seizoen dat er enkele aspecten van de auto niet helemaal klopten. Die zaken hebben we aangepakt, we hebben er van geleerd en we hebben de situatie verbeterd. We proberen tevens te leren van die fouten, zodat we ze volgend seizoen niet opnieuw maken", aldus de enthousiaste maar ook realistische Red Bull-coureur.

Tekst gaat verder onder de tabel.

Mercedes kijkt ongerust toe

Waar Red Bull met een aanzienlijke update naar de Nurburgring afreisde, zo kwam Mercedes met nagenoeg hetzelfde pakket als in Sotsji naar Duitsland. Deze zaterdag zagen we Verstappen akelig dicht op Hamilton en Bottas zitten, en teambaas Wolff gaf na afloop zelfs aan dat hij en zijn team verbaasd waren dat ze de eerste startrij wisten te grijpen.

De vraag is of Mercedes door haar in eerste instantie grote voorsprong de ontwikkelingsfocus al heeft verlegd naar 2021. Als Wolff daar naar wordt gevraagd, geeft hij geen duidelijk antwoord, maar wel erkent hij dat Mercedes zich lichtjes zorgen maakt over Red Bull. Het is namelijk niet voor het eerst dat de Oostenrijkse renstal tijdens een seizoen grote stappen vooruit zet.

"Het is een vaak voorkomende trend, dat Red Bull richting het einde van het seizoen een inhaalslag maakt", zo stelt de teambaas van Mercedes vast. "Het is in ieder geval goed voor het kampioenschap. Wij maken gebruik van een ontwikkelingsstrategie die volgens ons de juiste is. We balanceren de ontwikkeling voor dit jaar met die van volgend seizoen en misschien kan je dat wel een beetje terugzien aan de resultaten. Toch moeten we waakzaam blijven en accepteren dat de tegenstand van Red Bull de komende races groter gaat worden."

Al met al lijkt Red Bull dus eindelijk een grote stap in de goede richting te hebben gezet. Het blijft nog even wachten of ze de ingeslagen weg kunnen blijven volgen. Op zondag tijdens de Grand Prix van de Eifel krijgen we een eerste indruk van de nieuwe krachtsverhoudingen. De afgelopen maanden was Red Bull sterker in de race dan in de kwalificatie, wat hoop biedt voor de race op de Nürburgring. Kan Verstappen het de Mercedes-coureurs op eigen kracht lastig maken?

Belangrijk is in ieder geval om te zien of het gat ook de komende weken zo klein blijft. Als er over twee weken in Portugal wordt geracet, krijgen we als het goed is gewoon weer normale temperaturen en drie volwaardige trainingssessies. Als Verstappen ook tijdens een normaal raceweekend drie dagen lang in de nek van Lewis en Valtteri kan hijgen, dan kunnen we in 2020 nog een aantal spannende races verwachten.

Kan Max Verstappen meestrijden om de overwinning tijdens de Grand Prix van de Eifel? Dat en meer wordt er uitvoerig besproken in de nieuwste aflevering van de F1-podcast van RacingNews365 met Tom Coronel, Ruud Dimmers en host Thomas van Groningen.