Verstappen en Red Bull verslaan Hamilton met tactische meesterzet - terugblik

De Grand Prix van Frankrijk was de zevende race van het Formule 1-seizoen 2021. En hoewel het nog vroeg in het seizoen was, werd al snel duidelijk dat de twee grote kanshebbers voor de wereldtitel Lewis Hamilton en Max Verstappen zouden worden. Het verschil tussen beide coureurs was na de GP van Azerbeidzjan die eraan voorafging vier punten, nadat Verstappen in Baku een klapband kreeg en Hamilton zijn inmiddels befaamde remfout tijdens de herstart maakte.

Het was beide coureurs er dus alles aan gelegen om de race op het circuit van Paul Ricard te winnen. Het was Max Verstappen die op zaterdag de eerste slag sloeg en poleposition pakte, gevolgd door Hamilton. Een eenvoudige overwinning zou het echter niet worden voor de Nederlander.

Verstappen kende namelijk een matige start en zag Hamilton direct aan zich voorbijgaan. Vanaf dat moment veranderde de race in een strategisch schaakspel tussen Red Bull en Mercedes. In de achttiende ronde opende Red Bull de jacht. Het team haalde Verstappen naar binnen voor harde banden. Dankzij een sterke out lap passeerde hij Hamilton, die een ronde later zijn stop maakte. 

De undercut was geslaagd. De felle zon op Paul Ricard warmde het asfalt flink op, wat zorgde voor een snelle slijtage aan de voorbanden. Zowel koploper Verstappen als de Mercedes-coureurs Hamilton en Valtteri Bottas meldden via de boordradio dat de grip snel verdween.

Alles of niets

Red Bull voelde zich genoodzaakt om de koe bij de horens te vatten. Met de potentiële dreiging van een undercut van Hamilton besloot het team om Verstappen in ronde 32 binnen te halen voor een tweede pitstop. De Nederlander gaf daarmee vrijwillig zijn leidende positie af aan de Brit, maar forceerde Mercedes tegelijkertijd om de eenstopper uit te voeren.

Met het versere rubber perste Verstappen er meteen de snelste raceronde uit. Hij verkleinde het gat naar Hamilton met een seconde per ronde. De vraag was echter of Verstappen de snelheid vast kon houden tegen het einde van de race. Het antwoord was ja. Het gat bleef slinken, en toen Verstappen eenmaal vlak achter Hamilton zat tijdens de een-na-laatste ronde, kon hij de extra grip optimaal gebruiken en haalde hij Hamilton in.

De Nederlander boekte zo een belangrijke zege in de strijd om het wereldkampioenschap. Het verschil tussen beide coureurs was na de race gegroeid tot elf punten. De race was niet beslissend in de strijd om de wereldtitel, maar desalniettemin deelden Red Bull en Verstappen een gevoelige tik uit aan Mercedes en Hamilton. En dat alles dankzij een tactische meesterzet.